在电学中，电源电动势被定义为对电荷进行移动所做的功，它是电路中产生电流的起源。通常用符号ε表示，单位为伏特（V）。电源电动势与电压有所不同，电压是指在电路中的两个电极之间存在的电位差，而电源电动势是将电能转化为电流的能力。
在实际电路中，电源电动势也受到内阻的影响，即为电源电动势降压的电阻。内阻的大小取决于电源的特性，包括电源内部结构、使用寿命等等。
电源电动势根据引发电动势的物理原理可以分为不同的种类。目前主要分类有以下几种：
（1）化学电池电源电动势：化学电池电源电动势来源于化学反应过程中的能量转化，如干电池、碱性电池、镍铬电池等；
（2）热电电源电动势：热电电源电动势则是通过热电效应转化热能为电能，例如热电偶；
（3）光电电源电动势：光电电源电动势主要依靠光电效应转化光能为电能，比如光伏电池。
电源电动势是驱动电荷移动并从电路中提供电能的原因。在电路中，电源电动势推动电子流动，使得电子在电路中产生运动。而不同种类的电路中，电源电动势还有着不同的作用。
在直流电路中，电源电动势推动电子沿着一定方向流动，同时回路中的电阻将电流限制在一定的范围内。而在交流电路中，电源电动势则是产生频繁的正负变化，进行无限循环，类似于一种大小不断变化的震荡信号。
电源电动势在日常生活和工业制造中有着广泛的应用。化学电池电源电动势被应用于手持式电子装置、汽车电路等；微型加速度计等精密仪器也需要电源电动势来驱动指示器等部件。
光伏电池则被用于太阳能发电，在太阳光的照射下，将光能转换为电能，寻找新能源的人们对其充满期待。而热电偶则用于温度测量。以铁、铜等两种不同的金属制成热电偶，两端温度不同时，电荷的扩散就会形成温差电动势，这样就可以测量温度变化。
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