在交流电路中，电压存在两种形式：相电压和线电压。相电压是在三相电路中，三个相电压之间的电压差，而线电压是在三相电路中，任意两个相电压之间的电压差。与相电压对应的是相线，与线电压对应的是零线。零线是在三相电路中，通过三相供电到某一个设备时，由于其不需要进行功率计算，故并不需要外接电器来进行电能计量和保护而被使用。它是与两相电线相配合使用来组成直角三角形的第三边而存在的。
零线在交流电路中具有重要的作用，其中包括：
1）作为回路，传导电荷。
2）提高电路安全性，保护人身安全。零线通常接地，如果电路中出现漏电，电流就会通过零线回流，产生漏电保护作用。
3）防止泄漏电与另一相线连接，导致电路不正常。当电器泄漏电时，如果没有零线，泄漏电就会通过人体回流到地，造成人身安全事故。
零线比相线细是因为零线的电流很小，大多数情况下只需负责回路，传导电荷即可，而相线承受的电流则更大，需要更加厚实的导电线才能经受住其电流的冲击。此外，也与其传输能量，负责行驶电能，其相线相对于零线而言自然更为重要所致。
在三相电路中选择零线和相线的方法十分简单：只需在三个电线的控制电中选择一个作为“零线”，剩余两个即为相线。不过需注意的是，不同地区、不同国家的电路规划与实施略有差异。有的地方，在选择零线和相线时，将相缺考虑进去。不过在一般情况下，零线都比较容易识别出来，通常可以用颜色来区分——零线为绿色或白色，相线为红、黑、蓝三色之一。
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