兔儿神是一位中国传说中的神祇，相传曾降临济南府用仙药医治百姓。通常专司人间男性与男性间的感情，出现在一些文学作品中，其中最著名的是袁枚的《子不语’卷十九’兔儿神》。
爷，是封建时代对高贵人的尊称，进而引申到对神的尊称。玉兔不是凡间的家畜，也不是野兔，而是广寒宫里的神兔，不能随便捉来玩耍，要玩，只有“请”一尊泥塑的称为“爷”的“兔儿”恭而敬之地
“供”起来。正如清人方元鹍《都门杂咏》所写：“儿女先时争礼拜，担边买得兔儿爷。”
以下的传说故事是根据袁枚《子不语》的记载。
清代初年，有一位年轻的巡按御史，被派到福建去。当地一位名叫胡天保的人，很喜欢这位巡按御史的美貌，每次巡按御史升堂，一定偷偷窥视他。巡按御史巡至别的地方，胡天保也跟著去，后来他甚至还会在厕所偷窥巡按御史的臀部。巡按御史问他，他刚开始不肯说，后来被刑求之后才说：“实见大人美貌，心不能忘。明知天上桂岂为凡鸟所集，然神魂飘荡，不觉无礼至此。”巡按御史大怒，将他杀死。
过了一个月，胡天保托梦给乡亲，说：“我以非礼之心，干犯贵人，死固当然。毕竟是一片爱心，一时痴想，与寻常害人者不同，冥间官吏俱笑我、揶揄我，无怒我者。今阴官封我为兔儿神，专司人间男悦男之事，可为我立庙招香火。”
福建本有聘男子为契弟的风俗，乡里间人听到这段托梦之语，争相集资建庙。后来，只要有男求男而不可得者，都去求祷兔爷。
而它最早出现在明末，用来祭月的，明人纪坤(约一六三六年前后在世)的《花王阁剩稿》：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。” 明《北京岁华》记载：“市中以黄土博成，曰兔儿爷，着花袍，高有二三尺者。”
另外，济南府也有一种“兔爷”，外形、制作和北京的兔爷相仿，但两者最大的不同在于济南的兔爷是会动的，脑袋和身体连接地方内部有一根弹簧，摇头晃脑的更加可爱。
兔爷形象来源于月中的玉兔却又不同，有这么一个传说：
一年，济南城里忽然起了瘟疫，几乎每家都有人得了，就治不好。嫦娥看到此情景，心里十分难过，就派身边的玉兔去为百姓们治病。玉兔变成了一个少女，她挨家挨户地走，治好了很多人。人们为了感谢玉兔，纷纷送东西给她;可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿，兔爷每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的人治病，玉兔就骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了泉城内外。消除了泉城的瘟疫之后，玉兔就回到月宫中去了。于是，人们用泥塑造了玉兔的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的，也有身着各种做工人的衣服的，千姿百态，非常可爱。每到农历八月十五那一天，家家都要供奉她，给她摆上好吃的瓜果菜豆，用来酬谢她给人间带来的吉祥和幸福，还亲切地称她为“兔儿爷”、“兔奶奶”。 兔儿爷在济南可谓是家喻户晓，因此也就派生出了许多与兔爷儿有关的俗语和歇后语，比如“兔儿爷的旗子——单 挑 ”，这是因为兔爷儿的靠旗只有一边;还有“隔年的兔儿爷——老陈人儿”，因为兔儿爷是泥制的，很少能保存到第二年，所以，如果见到去年做的兔儿爷，那可就属于老兔儿爷了。
清末徐柯在《清稗类钞·时令类》中说：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”
但由于“男不祭月，女不祭灶”的风俗，小孩子经常在旁边模仿母亲祭祀的样子，兔爷就慢慢交给小孩子祭祀了，再后来就演变成儿童玩具，并产生了好多能活动的形象。
例如在《春明采风志》就曾记载记载：“其制空腔，活安上唇，中系以线。下扯其线，则唇乱捣。”
在北京还有一种俗称“叭哒嘴”的肘关节和下颔能活动的兔儿爷。
在清朝年间，上至北京东安市场的高级货店，下至各大庙会集市及繁华地区街摊都会有摆卖的“兔爷儿”。那时的兔爷儿，多是用泥模子扣出来的，也有手工捏的。除了头顶上那对长耳朵和画上的三瓣儿嘴巴露出兔子模样外，“兔爷儿”的身体、脸形、姿态都是人的样子。除源于清光绪年的一种金甲红袍、端坐于莲花塘上的正统型兔儿爷外，常见的兔爷儿大致分为戏曲角色型和生活型两类。前者脸谱穿戴、身段神气。后者更加人化，也更趋社会时尚，如剃头师父、或是缝鞋、卖馄钝、卖茶汤的……
说起兔儿爷，别看它个头不大(大的约 1 公尺，小的不足 3 厘米)，样子可神气了：衣冠毕具，执药 杵，或披甲胄，或衣红袍。又有骑黑虎的、骑黄虎的、骑鹿的、骑麒麟的、带莲花座的、带云气纹的，还有背插靠旗的、头顶伞盖的，各式各样不胜枚举。兔儿爷的造型注重衣着的华丽和面目五官的神情，通常二目直视，三瓣嘴紧闭，脸蛋上施淡淡的胭脂，俊秀中含威武，端庄中有稚气，活泼生动惹人喜爱。现如今，兔儿爷的境况可大不如从前了，除了在春节期间的庙会上，还可以见到兔爷儿的身影外，其余的时候，它可就是神龙见首不见尾喽。远了咱不提，其实就在上个世纪 50 年代初，北京的兔儿爷还很多见 呢，尤其是中秋节前，街巷到处都设有“兔爷儿摊子”。即使在日寇侵华期间，兔爷儿依然盛行。老舍先生在长篇小说《四世同堂》中就描写了当时兔儿爷的特色，说那兔儿爷“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油;两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红;这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。”
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