肽（Peptide）是指分子结构介于氨基酸和蛋白质之间的一类化合物，是由20种天然氨基酸以不同组成和排列方式构成的，从二肽到复杂的线性或环形结构的多肽的总称。每一种肽都具有独特的组成结构，不同肽的组成结构决定了其功能。肽在生物体内的含量是很微量的，但却具有显著的生理活性。其中可调节生物体生理功能的肽称为功能肽或生物活性肽。
宏观上讲，肽在人的生长发育，新陈代谢，疾病以及衰老，死亡的过程中起着关键作用，正是因为它在体内分泌量的增多或减少，才使人类有了幼年，童年，成年，老年直到死亡的周期。
肽在人体处于一种平衡状态，若减少，人体的机能发生重要变化，对于儿童来说，生长、发育变得缓慢，甚至停止，长久下去就形成侏儒，对成年人或老年人，缺少活性肽后，自身免疫力会下降，新陈代谢紊乱，内分泌失调，引起各种疾病产生。
微观上讲，肽的功效与作用还有调节体内水分、电解质平衡；为免疫系统制造对抗细菌和感染的抗体，提高免疫力；促进伤口愈合；修复细胞，改善细胞代谢，防止细胞变性，起到防癌作用；促进蛋白质、酶、酵素的合成与调控；沟通细胞间、器官间信息的重要化学信使；预防心脑血管疾病；调节内分泌与神经系统；改善消化系统、治疗慢性胃肠道疾病；改善糖尿病、风湿、类风湿等疾病；抗病毒感染、抗衰老，消除体内多余自由基；促进造血功能，治疗贫血，防止血小板聚集，提高血红细胞载氧能力等等。
传统观点认为，蛋白质是具有高度特异性的大分子，不易吸收，而机体对蛋白质的吸收只能以游离氨基酸的形式进行。但大量的事实证明，蛋白质不是仅以氨基酸形式吸收，而更多以肽的形式吸收。
通过进一步研究发现，人体摄入的蛋白质经消化道中的酶作用后，大多是以寡肽的形式被消化吸收的，以游离氨基酸形式吸收的比例很小。
而且，机体对寡肽的吸收和代谢速度比对游离氨基酸快。这主要是因为寡肽与游离氨基酸在体内有不同的输送体系。其中，转运寡肽的是H 依赖性载体，这与氨基酸通过Na 依赖性载体介导在小肠粘膜吸收是不同的，二者并不存在竞争机制。
此外，肽在机体肠道细胞中还存在许多独立的肽酶反应，加上肽的渗透压力比氨基酸小，这就使得一些寡肽能以完整的形式被机体吸收进入血液循环系统，并被组织利用。
科学研究发现，蛋白质在肽形式下极具活性，小分子的二肽和三肽具有比单一氨基酸更易吸收的特点。它们可不经消化被人体直接吸收，吸收率提高2-2.5倍。外源性肽在消化道内直接进入血液只需几分钟至十几分钟的时间就可完成，它的吸收利用程度几乎可达到100%。这表明肽的生物效价和营养价值比游离氨基酸要高。
蛋白质以肽的形式被吸收，既避免了氨基酸之间吸收的竞争，又能减少高渗透压对人体产生的不良影响。因此，以肽的形式为机体提供营养物质，有利于尽快发挥肽的功能效应。肽的生物效价和营养价值比游离氨基酸要高。因此，肽营养已成为蛋白质营养研究的新热点，以小分子肽或寡肽制作口服型保健食品具有科学的依据。
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