东汉末年，政治腐朽，党争不断的汉王朝终于迎来了它不可避免的覆灭。国家陷入群雄割据混战，黎民饱受涂炭之苦。但在思想领域上，被“罢黜百家，独尊儒术”压抑了数百年的先秦各家思想学说，得以冲破帝王的统治束缚，重新活跃于政治思想文化领域。曹操勇于打破思想壁垒，广纳儒墨道法各家所长，任贤用能，开创并引领了以曹魏文人主导，名扬千年的建安文学。曹操作为建安文学的领袖，他所创作的诗歌为时人所称颂，也为后世都留下了不朽的文学瑰宝。
曹操一生钟爱乐府诗，现存他的诗作仅22首，无一例外都是乐府体裁。诗歌类型大致可分为四类：纪事，述志，游仙和咏史，其中以纪事诗和述志诗最为人称颂和流传最广。曹操笔下的乐府诗，语言高度凝练概括，情感悲情流宕，展现了作为汉末英雄忧国忧民的胸怀和救世济民、匡扶天下的胸怀。
汉王朝的挽歌曹操最有名的两首纪事诗是《薤露行》和《蒿里行》，这两首诗被后世称为是汉末实录。诗歌内容从中平六年董卓之乱，关东军阀盟军起兵讨伐写起，一直写到了建安二年袁术称帝，拉开了三国军阀割据混乱的序幕。
《薤露行》和《蒿里行》是曹操沿用自汉乐府旧题。汉乐府是朝廷的礼乐机构，专门采集民间歌谣或文人的诗来配乐，以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。《薤露行》和《蒿里行》是汉代人送葬时候的挽歌。
西晋崔豹《古今注》中记载：“《薤露》、《蒿里》并丧歌也。……《薤露》送王公贵人,《蒿里》送士大夫庶人,使挽柩者歌之,世亦呼为挽歌。”
“露”寓意人生短暂，人生一世，匆匆走过，生命脆弱好像是上的露水，转眼就消失无踪。蒿里寓意坟地，人生无论是贫富贵贱，到头来不免魂归蒿里。孝武帝时期，乐师李延年规定完工贵族送葬时唱《薤露》，士大夫送葬时唱《蒿里》。
曹操用这两个旧题写汉末实事，是他对汉乐府的创造性应用。虽然看似不写送葬，但是却和旧题有着千丝万缕的联系。董卓之乱秽乱宫闱，拉开军阀割据，致使衰极的汉王朝走向覆灭，不正是汉王朝的挽歌么？曹操正是用这两首挽歌，来抒发他对汉王朝灭亡的叹惋和哀悼。
纪事诗《薤露行》《薤露行》
惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋疆。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
每读曹操的纪事诗，就会感慨曹操作为乱世英雄的眼光和格局。他对实事的洞察和判断，是非常敏锐而深刻的。
诗歌起笔六句和言简意赅，掷地有声，将汉代社稷倾颓，董卓之乱爆发的缘由分析的鞭辟入里。王朝的厄运源于不能任用贤臣，致使外戚宦官乱政，党争不断，残害忠良。桓灵时期党锢之祸持续近二十年，朝野崩离，纲纪文章荡然，也致使当时几乎所有知名的士人身罹此祸，王朝崩塌，祸遗千年。
后六句概括了董卓之乱为社稷苍生带来的巨大祸患，描绘了董卓兴兵，废弑汉少帝，火烧洛阳城，挟持汉献帝，驱使洛阳百万民众西迁长安，一路上哭声震天的人间惨景。
曹操表达了对汉王朝陨落的哀叹和黎民身陷水深火热的痛心落泪。
纪事诗《蒿里行》《蒿里行》
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露於野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
《蒿里行》写董卓之乱后各路军阀联合，共推渤海太守袁绍为盟主，打着匡扶汉室的名号，举兵讨伐董卓。这支看起来义正言辞且声势浩大的联军，最终却不能成事。
曹操用极为凝练的语言，概括了广东军从聚合到离散的过程，一句“军合力不齐”，高屋建瓴地表明了将关东军失败的主要原因。看似是共同讨贼，各路军阀却各怀私心，既想在混战之际扩充自己的军事力量，又都不想损兵折将。讨伐董卓只不过是幌子，取而代之才是他们内心的真实所愿。
大军行至洛阳，还没等讨伐董卓，关东军内部就掀起了内讧。各路军阀之间争权夺势，相互残杀。讨伐未成，袁术就已经筹划着自己做皇帝了。所谓的匡扶汉室沦为笑谈。
“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露於野，千里无鸡鸣。”这四句诗对民间惨景的描述，让人不禁涕泪满襟。长年的战争，将士们甲不离身都长出了虮虱，在战争中幸存的人百不余一，白骨披露荒野，鸡犬之声千里不闻。想到这人间惨景，令曹操肝肠寸断。
譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈䜩，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
三国演义中描写曹操书写短歌行文学描绘一直为的后世所称道，广泛地应用在文学以及影视作品中。
曹操平定北方后，率百万雄师饮马长江，将与孙权对决。是夜月光皎洁，曹操在大江之上奏乐设宴，酒酣之际，曹操取槊立于船头，慷慨而歌，唱出了这首短歌行。三国演义为这首诗描绘了英雄横槊而歌的景象。
但我们从此诗中感受到的，不是曹操的豪情壮志，而是他慷慨悲凉的情感。诗歌情感抑扬顿挫，跌宕起伏。开篇感慨生命如朝露，转瞬即逝，是曹操对生命无法排解的无尽忧虑，此所以诗人借酒浇愁。为全诗奠定了慷慨忧愁的旋律。
中篇是曹操巧妙化用诗经，以欲上青天揽明月的比喻形象地表达他招揽人才的渴望，但是渴望而不可得是以心生忧愁。
末篇是曹操以周公自比，表达了山海之壮阔，犹不及他心愿天下贤才都能尽数归于麾下的迫切之情。史记记载：“周公一沐三握发，一饭三吐脯，犹恐失天下之贤。”
短歌行以悲情为基调，全诗三悲三喜，跌宕顿挫，表现了曹操作为乱世英豪深沉的忧患和求贤若渴，欲成大业的心志抱负。
结语曹操以《薤露行》和《蒿里行》为代表的纪事诗，首倡以乐府旧题书写当时实事，旧瓶装新酒而不落窠臼，体现了曹操敢于哀乐，原始而发的精神。
而以《短歌行》和《观沧海》为代表的山水四言诗，是继诗经之后的又一高峰。曹操祛除了诗经重言的拖沓，继承了比兴的手法，节奏深情口吻独具个性。值得一提的是《观沧海》是中国现存古典文学中第一首完整的山水诗，赋予了后世极高的文学价值。曹操用雄健的笔触，写出了山海壮阔、吞吐日月、含孕群星的景象。诗歌情景交融，浑然一体。
曹操的诗风以“慷慨悲凉”的基调，“慨当以慷，忧思难忘”也许正是曹操对自己诗风的最好概括，这是东汉末年时代动荡，连年征战，死亡枕藉的时代赋予曹操以及同时代文人诗歌的底色。“白骨露於野，千里无鸡鸣”的悲惨社会激发了当时的文人志士对生死存亡的重视和哀伤，对人生短处的感慨和喟叹，但曹操却能将这种人生感叹进而转换为对既定命运的重新思索、把握和追求，开一代文学新风，影响了建安、正始乃至整个魏晋文学的创作。
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