元件是电路中的最基本单位之一。它是在电路中用来完成特定功能的。由于电路的不同，所需要的元件也不一样。例如，可变电阻器、电容和电感等元件在滤波电路中起到消除噪音、去混波、减小干扰的作用；而晶体管、集成电路等元件则用于逻辑电路中，完成开关、放大、计时等基本功能。
因此，元件的主要作用是通过电力、电子、磁学等自然现象，在电路中完成特定的功能。
元件在电路中，还有一个很重要的作用——约束电路。元件的引入，起到了一定的约束作用，使电路中的电流、电压等物理量能够保持在一定的范围内，发挥出所需要的效果。在一个电路中，元件承担了电路中的“信使”的角色，它能够把电能或者信号导入不同分支的电路中，从而达到控制、调节电路的效果。
例如，二极管和晶体管。它们是电路控制元件的代表，将电路中的信号进行分析、处理，使电路中所需要的信号得以传导。
在电路中，电子元件不仅有控制、调节电路的作用，还可以对电路中的元器件进行保护。例如，保险丝的作用就是防止电路过载而烧坏其他元件；过压保护二极管则可以防止电路中的元器件因电压过高而过载。
在工业上，一般把能够保护电路元器件的电子元件称之为“保护器件”。它们在电路中有着不可替代的重要作用，对于电路的稳定运行至关重要。
元件除了能够传导信号、控制电路、保护电路外，还能够调整电路，使得电路的性能达到最优。例如，变压器、电容、电感等元器件能够调整电路的频率响应特性；变阻器、开关等元器件能够调整电路的电阻值等。
电路的性能调整主要通过元件的参数和参数的变化来实现，从而达到用户所希望得到的效果。
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