电冰箱的制冷原理是通过制冷循环实现，其核心是压缩机。压缩机将低温低压的制冷剂吸入，压缩后制冷剂变成高温高压状态，通过冷凝器散发出去。随后，高压制冷剂进入蒸发器，在蒸发器内部发生蒸发，从而吸收热量。这时，制冷剂又变成低温低压的状态，回到压缩机，循环往复。制冷剂在压缩机内部压缩过程中产生的热量通过散热片传递给冷凝器，从而散发出去，导致电冰箱表面发热。
现在的电冰箱大多具有制热功能，用于保持冬季潮湿环境下的温度。制热功能和制冷原理都需要使用压缩机完成，制热时，压缩机内部将低温低压的制热剂吸入，压缩后制热剂变成高温高压状态，通过散热片进行散热，从而室内温度得到提高。同样地，散热片将制热过程中产生的热量传递给电冰箱表面，导致电冰箱发热。
电冰箱在制冷和制热的过程中都需要消耗能源，这会导致电能转化为热能的损耗，从而造成电冰箱表面的发热现象。像冷凝器、压缩机、制热器等能耗设备在工作时都会产生热量，同时电路板、变压器等电子元件也会产生一定的热量，这些热量都会导致电冰箱表面发热。此外，电冰箱如果长时间运行发冷的情况下，也会使电机和电缆发热。
如果电冰箱周围环境过于封闭或通风不好，会导致散热不良，使电冰箱发热加剧，因此要避免将电冰箱放在通风不好的地方。同时，使用不当也可能导致电冰箱发热。例如，电冰箱在制冷时门经常打开、放置食物过多过密或者放置的食物在温度较高的状况下存储等，都会使电冰箱运行负担增加，导致发热加剧。
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