串行传输是指在传输数据时只使用一个信号线，一个字节的数据被变成比特流的形式依次从信号线传输，与之相对的是并行传输。相对于并行传输，串行传输有几个优势：首先，串行传输只需一个信号线，所以它的线路布局可以更加简单，传输距离也能更远；而且，串行传输的时钟信号由传输的数据本身生成，不会和其他传输线出现延迟问题，这点非常重要，因为当传输速度很快时，即使很小的延迟在很短的时间内也会累计产生较大的误差，从而导致数据传输的错误。
串行外设是使用串行通道和计算机通讯的设备。这里的串行外设包括串口(communication port)，网络接口卡(NIC)和Fibre Channel适配器，在这些外设中，数据是按照逐位的顺序进行传输的，而不是同时以字节为单位进行传输。
串行设备的速度取决于外设，串行传输一般比并行传输要慢，因为传输速度取决于信道的带宽，对于相同的带宽，串行传输的速度通常比并行传输的速度要慢。因为串行传输是一个的bit一个的bit一起传输的，每一个比特之间都会出现间隔，减少了传输速度；而并行传输则是将每一个字节一起传输，不但速度快，而且在传输数据的时候还可以同时传输一个或多个字节。这种情况对于数据传输的速度起着很大的作用。
串行外设有很多，我们最常见的串行外设是USB，USB（Universal Serial Bus）是一种常用的串行总线标准，通过USB可以方便的连接计算机和外设。另外，串行ATA(Serial ATA[SATA]),也是一种广泛应用的串行通信协议之一。此外，Fiber Channel技术也是一种串行通信协议，它将 SCSI 结构与光纤通道的传输特性相结合，提供在高速、高可靠性 SAN （存储区域网络）中传输数据的能力。相对于并行设备，串行设备更加实用，遵从了Moore定律，能够提供更高的带宽和更低的功率消耗。
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