时间继电器是一种带有定时功能的电气元件，它能够根据预设的时间延迟、定时断开或接通电路。在电力系统、自动化设备、仪表设备以及生产机械等领域有广泛应用。其基本作用是在需要时间控制电路的场合，自动控制电路的通断。
时间继电器主要包括计时元件、输出控制元件、触点和外壳等，计时元件通常采用的是温度补偿型双金属片弹簧或者石英晶体振荡器等，输出控制元件则可以是电磁铁、半导体、电容等。触点则有常开触点和常闭触点两种类型。
按照功能划分：时间继电器可以分为延时继电器、定时继电器、定时断电器等类型。
按照电气连接方式划分：时间继电器可以分为插座式时间继电器、导轨式时间继电器、压板式时间继电器等类型。插座式时间继电器的最大特点是安装和拆卸简便，压板式时间继电器适用于窄间距的电柜上，导轨式时间继电器则是当前使用最为广泛的一种连接方式。
按照电气参数划分：时间继电器可以分为额定工作电压、额定负载电流、额定动作时间和时限误差等各种类型。
在电力系统的配电中，时间继电器经常用于实现“短路保护”和“过载保护”。在这些场合中，需要对电路进行灵敏的保护，一旦短路或者过载出现，时间继电器可以及时切断电路，避免事故发生。
另外，在发电机组和变压器的控制和保护中也经常需要使用时间继电器。例如，在电力系统中，有果冻时间元件，通过这种元件可以进行时间延迟，这样可以使保护系统的过流保护和接地保护方式更加精确。
时间继电器在生产自动化中的应用也是非常广泛的。例如，经常需要使用定时型的时间继电器来控制自动门的关闭；又或者在机床的生产过程中，也需要使用时间延迟型的时间继电器来保证机床的制造效率。
此外，在自动化生产领域还常常使用定时照明器。定时照明器是使用一种特殊的时间继电器来控制室内照明的开启和关闭，这样可以使室内照明达到节能的效果。
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