三弦书又称铰子书、腿板书，是形成于南阳的一种较为古老的说来自唱艺术，已有250多年历史，因用三弦、铰子(小铜钹)为主要伴奏乐器而得名。为本地四大曲种之一。
2008年入选第二批国家级非物质文化遗产氧续还够影现名录。
初为一人一台戏来自，怀抱三弦，腿束节子(脚板)自弹自唱。其后，随着观众审美要求的提高和自然的发展，逐渐演变为演唱者手击铰子或八角鼓既唱又表，另有三弦360百科和坠胡专门伴奏并在演唱中帮腔、插话而成为二三人一台戏，使这一说唱艺术得以更快的发展，更广泛的流微取哥精即传。三弦书的唱腔朴实无华，形式活泼，具有浓郁的乡土气息，深受人民群众的喜爱，是一种典型的说唱艺术，曾散自乡远掉蒸期气它一度统治了南阳曲坛，一商到说写华件百多年传演不衰。现存曲目共有400多篇，包括段子200多个算各练划，书帽100多个和中长篇大书36部，其文学和音乐的艺术水平都很证高。
三弦书在清中叶初生零依条绿察欢图介以后比较繁荣，主要采取摆"皇会"的办法，亦叫会书(相当场于现在的会演形式)，即"三皇会"。
三弦书艺人供奉三皇(天皇、地皇、人皇)为始祖，逢三皇生日，艺人们聚令厚速药进仍素态会、搭棚、焚香敬神，演唱三天。大会由老艺人筹办，向各名"班子"和艺人发出请帖，被邀请的人要向皇会距交纳一定的礼款，作为开支资金代越属压条先举侵展门医。皇会按参加艺人的水平分为"头棚"、"二棚"、"三棚"进行双信增客做严演出，并聘请有名望的艺人和秀才以及有名望的地方士绅参加，对演出的曲目进行鉴定。这些人也有分工，有专管曲目松做降混配的，有专管唱腔音乐(包括伴奏)的，有专管词曲结合和表演的，分别称为"社管"、"社论"、"叫音"、"听字"等等。被大会评为一等的，等于中了"状元"，给予奖励，叫"挂红"，挂红的艺人在社会上和艺人中间享有崇高的浓将内荣誉。如表演不好，有别字、错字、掉板、荒腔等情况就要受罚，发现唱词过于降文雅或粗鄙的字句，就会得到严厉的指正。
"三皇会"，除了艺人在艺术上的交流、相互提高外，还有近乎结社的性质。有三弦书的县，要选出一名负责人称"巡千"，并制定规章制度，来百殖孙管理艺人的演出纪律、作风等。皇会的规约有:不准耍尖卖俏，不准挑人家茶饭好坏，始火基演状便队践岩不准刁拐别个"班子"的起题所师杂胶药伙计，不准拐骗徒弟，不准偷人家东西，不准来回翻瞎话等。若发现拐骗妇愿照观控都检流女者，在皇会上剜眼、割耳朵，不准再从事三弦书演出;若有偷人家的，就由皇会传话开除，同行见了掂弦子;有刁拐徒弟的打五百柳木棍等。"三皇会"还要求做到三稳，即眼稳、手稳、口稳:眼稳就是在演出和生活中不看妇女;手稳就是不拿别人东西;口稳就是不说低级下流的语言。如有违犯者，砸弦子，烧包袱。三皇会的规约极严，约束规范了艺人的演出准则，端正了品德，促使了三弦书艺术的发展。这种规则一直延续到解放前夕。
三弦书作为一种艺术门类，在长期的演唱中，随着对声腔、板路、来自调式、调性认识的深入，由于方纸围行统留回却言、民俗的不同，使其在表演技法、声腔运用以及演唱特色等方面演变成不同流派。时至20世纪30年代，以豫西南为主要流布地区的"三弦书"形成了三大流派:东路派、360百科中路派、西路派，各流派的演唱汽短秋地顺晚风格各具特色。以赊旗镇、陌陂、饶良、唐河的井楼，桐柏的安棚一带为东路派，其代表人物有张永西、安玉松、吴开山等，以高弦唱工为主，风格高亢激越，气势较大，长于武书和正书，具有阳刚之美;以烟准可京合正计溶坐赊旗以西的桥头为中心为中护七组小秋晶深映路派，其代表人物有刘永科、王财露四麻子、王国栋等，以平弦唱工为主，风格柔和、深沉，长于传情，有一咏三叹之妙;以南阳的石桥、方城的博望一带为西路派，其代表人物有刘文学、雷生堂、裴学德、张明川等，以低弦唱工为主，其风格是庄重细腻，悱恻缠绵，一曲过后，余音绕梁。
三个流派各具特点，惟东路派由于受地理环境、语言及姊妹曲种的影响，他们的唱腔与中西路唱腔有明显不同，具有湖北渔鼓、豫南民歌的韵味。总之，三个流派的形成与发展，无不是吸收了不同地域的山歌、民谣、方言的结果，因此更贵具地方色彩，更为一方群众所喜爱。
三弦书的唱腔音乐是歌乐、小调糅合而成，属板式变化体结构，七声音阶宫调式，音域宽阔，通常从"5"到"6"。三弦书既有以唱为主的小段，也有说唱长篇大们李胡假约坏持改定书的。
1.唱腔音乐三弦书的唱腔分铰子腔、鼓子腔两大阶底众世富北研五缺反德类型，各有细曲，要求严格。
铰子腔里有"三腔四送"(又叫"三挑四送")，是三弦书开唱时采用的唱法之一。第一腔是"行腔"，是全段第一深婷图制句的起腔，演员唱完第一句唱词前四个字后，行腔分别落音为"5"。第二腔从头唱起,到第三句唱别重微工果心川真怀由词的第四个字，乐队接唱后三个字，行腔落音为"1"。第三腔是唱完第四句唱词前断况纸配右名始事火甲四个字后，有一个行腔落音"1"，唱完三个字时，伴奏人员紧接后一字行腔三次落音为"5"，与第一腔相同，这后三个字乐队接唱行腔称为"够送腔"，间奏后从家夜穿孔根县脸跳便头再唱前四句唱词叶饭停压板语冲临负沿，接着转慢板行进。开唱时亦有艺人省去引腔从二腔起，经三腔到"够送腔"。始土强倍
扬腔又有大、小扬腔、伟华互道演敌南志面者文武扬腔、送扬腔之分果大轴命。演唱者到一定地方时，常与伴奏者用哼啊、咳呀或哎、啊来相互接应腔，艺人称之为"二话"或"应可架管强亲用及秋口"。唱腔有时起得很高，常以上方五度、六度、八度起腔，托年格多音很长;但也有一放即收，短促有力的;根据内容的需要可任意变化，它既可烘托气氛，又可使演唱者有喘息机会，或在"扬腔"之后交换铰子、鼓子，转入另一唱腔。
大扬腔用来表现男性，前面必须加"哈哈"两字;小扬腔用来表现女性，前面必须加"咳咳"两字。
送扬腔多在铰子腔里大段唱词的中间使用，宜于在情节处于高潮时来烘托气氛，同时可使演唱者得以喘息。
此外，另有叹腔、小叹腔、送铰子腔、哭扫板、栽板等不同唱法。总之，铰子腔适于叙述故事，它的唱腔变化多，容量大。三弦书中、长篇的唱腔结构，多采用铰子腔--鼓子腔--铰子腔结束。
鼓子腔的曲调缓慢，宜于抒情、诉说，其可塑性很大，既可用于表达悲哀之情，也可表达欢快的情景。属鼓子腔一类的有:
翠梆，由宛梆里的"铜器垛"衍变而来。
乐中趣，鼓子腔里的主要唱法之一，为徵调式。
大过轿，在鼓子腔里多用于大段叙述。
另有大口鼓子与小口鼓子之说，是因人物及情节、感情的不同而采用的不同唱法。
总的来说，三弦书的旋律是由高到低，尤其"三腔四送"和其它拖腔更是如此，这一特点是三弦书唱腔音乐的一般规律。艺人在演唱时比较灵活，他们往往采用半说、半唱或采取压缩节奏、扩展节奏的方法，因而形成了不同的节奏(板式)变化。
三弦书在板式变化上有慢板(中速稍慢)、二八板(中速)、二六板(稍快)、流水板、快板、飞板快速及紧打慢唱之分，另外还有叠板、截板、煞板。一般说来，由慢到快是三弦书板式变化的基本规律。铰子腔的起腔多在眼上(即弱拍)，而鼓子腔的起腔多在板上(强拍，又叫顶板)，但有时不尽如此。
在板式结构上，多以铰子腔开始，中间转为鼓子腔，最后转入铰子腔，经二六板、快板结束，这是常用的板式结构。根据内容的需要，有铰子腔接鼓子腔结束，或只用鼓子腔一直唱到底，段子《卖丫环》即如此。
除上述两大声腔之外，尚有摘花落、清江尾等单曲曲牌，多为吸收地方小戏或兄弟曲种的曲牌，在特定的情景中使用。
2.伴奏音乐及打击乐器的使用期的三弦书是自弹自唱，伴奏乐器是三弦、脚蹬木梆击节，为死品和音，不论唱高唱低都是用三和音伴奏。老艺人教徒传艺时就是让学徒用左手食指按住三弦之老关品，口念"君在正，臣在中，黄瓜瓠子韭菜葱"。
三弦的定弦方法，传统为"5-1-5"。20世纪60年代中期，由于有女声唱腔和乐队新生力量的充实，逐渐改死品和音的伴奏为随腔伴奏，三弦的定弦也有了"1-5-1"的定法。
演奏的前奏音乐叫盘头，因声腔不同又有铰子盘头和鼓子盘头两种;根据曲(书)目的需要，盘头则有长有短。此外，在唱段里还有诸多各不相同的间奏音乐，艺人称为"大过门"、"中过门"、"小过门"，还有当做压板用的"大游场"、"小游场"，多用于唱段中间对话、对白的地方，使音乐不断，形成唱腔与伴奏音乐的连贯性。
三弦的主要伴奏者三弦手，艺人称之为"弦子架"，他不仅要伴奏，同时还承担着递二话、接腔(伴唱)以及与演唱者交换感情、插科打诨的任务，有时还在不同情节里担负几种配角的说白和演唱，使演出生动活泼，形成满台热。
三弦书由自弹自唱发展为一人唱、一人伴奏以后，便有了打击乐器(同时又是道具)，即铰子和鼓子。铰子即小铜钹，上系红绸，左手拿铰子，右手持筷子敲击。在唱腔中间，除快板、紧打慢唱铰子随腔击拍外，一般都不击铰子，多当道具用，遇小过门，或在拖腔间加空击之。
鼓子又叫八角鼓，用蟒皮蒙面，下系红缨长穗，左手持鼓子，右手用五指和手掌击之，其法有敲、打、弹、震、推、拉、摇、搓等。它在"鼓子腔·前奏"里，或较长的间奏里同铰子一样，随曲调的节奏击之。由于八角鼓有鼓有铃，可击可摇，又有长穗配以身段表演，其变化多样，是一种综合打击艺术。在演唱中间可轻摇鼓铃以节歌，也可用手掌击鼓面，通常击在弱拍上。早期的三弦书艺人还有用醒木的，现已无人使用。
3.乐队体制及沿革三弦书的伴奏，一开始是自弹自唱，腿缚节子(或以后的脚梆)击节奏;后发展为二人班，一人手持铰子、鼓子演唱，一人手弹三弦、腿缚脚梆击节奏进行演唱。建国后有发展为三人班的，即除上述二人外另加一把坠胡伴奏。伴奏人多了，拉腔助势效果更好了，乐队气氛也有所加强。1962年后，一代年轻三弦书演员出现了。南阳各县(市)曲艺团队在三弦书的伴奏上先后增加了古筝、琵琶、扬琴、二胡，并有一人司板。发展至今，有的还增加了大提琴、电子琴等乐器，通过适当的配器，极大地丰富了三弦书的音乐色彩。
4.说白及唱词句式结构三弦书的语言大致分为散文和韵文两部分。说白虽然是说，也有其独特的语言结构，它是提炼、加工、艺术化了的大众口语，最大的特点是明快响亮、节奏感强、精练风趣、富于表现力。它的韵文唱词更是有严格的规则，除必具严格的平仄规范外，唱词的句式上以七字句为主(一般为二、二、三句式)，根据内容的需要还有三字句(三字紧)、五字句(五字嵌、五字垛)、十字句(三、三、四叫平十字头，三、四、三叫尖十字头)、十三巧(即十字句前面加三字);另外，变格形式里还有六字句、抢八句(七字句前加一个字)和连珠垛(连珠垛句式)。韵脚系通用的十三辙，艺人以"俏佳人扭捏出房来东西南北坐"十三字记取十三辙，另有小"人辰"小"先天"两种儿化韵。
三弦书的演唱程式一般分铰子腔和鼓子腔两种，演员演唱时，开始先左手持小铜铰子，右手持一根竹筷敲击，唱铰子腔中间转入鼓子腔改用八角鼓。使用方法是:左手紧握鼓子，以右手指敲击，最后再转铰子腔，仍换用铰子敲击结束。铰子腔曲调刚健明快，气氛热烈，节奏紧凑，适宜表现激烈喧闹的场面;鼓子腔多演唱叙述性段落，淡雅恬静，节奏平和。以上是通常的演唱规律，亦有个别用铰子腔一贯到底的书段。唱表过程中，还有鼓子、铰子并用的，所谓"左手拿起金击鼓，右手又把钹来击，两只手紧一齐打，哼哼咛咛唱小曲"就是此种形式的生动写照。此外，三弦书"三腔四送"(或称"三挑四送"、"扎引腔送四腔"--引腔、二腔、三腔、勾送腔)的拖腔板式形成了它帮腔助势的"架口"程式。演唱中，或是伴奏人员与演唱者共同接腔，或是弹奏者向演唱者饶有兴趣发问，其间亦白亦唱，一个哼、一个啊，一叫一应，一问一答，场面活泼，气氛热烈，滑稽诙谐，妙趣横生。
三弦书十分重视表演艺术，艺人们在长期的艺术实践中总结出一套较完整的唱表要诀，即表演上的"手、眼、身、步"，唱法上的"抑、扬、顿、挫"，表情上的"喜、怒、哀、乐"，唱表上的"脱、科、闪、颤"，节奏上的"紧、慢、迟、疾"，火候上的"虚、实、寒、热"。这24字诀就成为衡量和评价一个三弦书班子和艺人水平的标准。其中"脱、科、闪、颤"是指说书人在跳进跳出时要利索，不拖泥带水。"手、眼、身、步"中的"手"是指演唱时的手势、指法;"眼"是讲究眼神中的活与动，即"大眼传神，小眼布道";"身"是指演唱时的身段、动作、架式;"步"是指表演区的脚步定位。三弦书的演员是在伴奏者的右侧，做表的步伐近似于秧歌十字步，只限于往前三步、后退三步的地方，不能超出这三五尺见方的区域内，即所谓"三寸(口舌)大世界，五尺小乾坤"。三弦书艺人对这24字要诀代代相传，没有系统的训练方法，仅是以师带徒，口传心授。
三弦书演唱艺人手执的伴奏乐器八角鼓和铜铰子，在运用方面，手法独特，别具风采。演奏时，那八角鼓的摇、搓、翻、磕、弹、擦、推、轮，花样层出，铿锵悦耳。做表时，铰子、敲棒、八角鼓都可用来当枪使，当剑用，做包袱提。尤其是那铰子上的红绫，鼓子上的丝绦鼓穗，能随着演员的挽、拉、甩、抛，左盘右旋，上下飞跃，配合书情不断变化，大大增添了演员的舞动感和形式美。如艺人侯书凡演唱传统曲目《古城会》时，舞动的铰子红绫，犹如关羽的青龙偃月刀在空中飞舞，刚健威风。而艺人杨宝元、刘玉章在唱舞之中，还将立在指尖上的铰子弹入空中，而后顺势收回，似飞碟盘旋，以险取胜。
三弦书的总体表演风格质朴谐趣，火爆泼辣。因有文段子和武段子之分，唱表中则各有侧重。唱才子佳人，针线笸箩类的曲(书)目为文段子，其唱表如小溪潺潺缓流，似闺秀描云，活泼风趣，朴素细腻。常用的身段有小云手、挽手花、打转身、蹉步、移步、划步等。唱侠义类、公案类的曲(书)目为武段子，其唱表如大河奔流、蛟龙出水，豪放激烈、泼辣洒脱。常用的身段架式有单云手、双云手、云手漫顶、跨虎式、荷叶掌、虎换拳、弓箭步、跺泥等身段。一些炽热的武段子，其动作幅度大、架式硬、节奏强、力度重，表演起来，那拳脚的劈啪声、铰子红绫的鼓动声、架口的呼应声，交织在一起，往往是惊心动魄，气势磅礴，此风格实为河南其他曲种所难以比拟。
三弦书具有重要价值，在全国有一定影响。三弦书是曲艺艺术中正统的曲种，堪称曲艺中的"活化石"。三弦书艺术在南阳"曲艺之乡"中曾极为盛行，老少皆喜，抢救该曲种对活跃群众文化具有重要作用。三弦书曲词、音乐千锤百炼，具有较高艺术性。在中原诸多曲艺中，三弦书曲词文学性最强，雅俗共赏，音乐独具特色，实为中华曲苑中一株奇葩，极有抢救价值。
2019年11月，南阳三弦书入选国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单。
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