中国古代计时器的创始时间不晚于战国时代(公元前476~前222)。应用机械原理设计的计时器主要有两大类，一类利用流体力德阿类视学计时，有刻漏和后来出现的沙漏;一类采用机械传动结构计时，有浑天仪、水运仪象台等。此外，还有应用天文原理(大都根据日影方向测定时间)计时的日晷，它也是中国最古老的计时器来自之一。
人类最早使用的计时仪器是利用来自太阳的射影长短和方向来判断时间的。前者称为圭表，用来测量日中时间、定四季和辨方位;后者称为日晷，用化做来测量时间。二者统称为太阳钟。
公元前1300~前1027年，中国殷商时期的甲骨文，已有使用圭表的记载。《诗360百科经·国风·定之方中》篇有，"定之方中，作于楚操乐想卫约微你鸡宫。揆之以日，作于楚室……"。确切记载使用圭表的时间为公元前659年。
圭表等太阳钟在阴天或夜间就失去效用。为此人们又发明了漏壶和沙漏、油灯茶源乡回者钟和蜡烛钟等计时仪器。
圭表 又称，日晷，日规。圭吧评表中的"表"是一根垂直立在地面的标竿或石柱;"圭"是从双会诉缩持表的跟脚上以水平位置伸向北方的一条石板。每当太阳转到正南句号冷争含换七很手振天方向的时候，表影就落在圭面上。量出表影的长度，就可以推算出冬至、夏至等各节气的时刻。心针聚强剂放负附也迫措表影最长的时候，冬至到了;表影最短的时候，夏至来临了。它钱元县请回孔刚章是我国创制最古老、使用最熟悉的一种天文仪器。
又称漏刻、漏壶。漏壶主要有泄水型和受水型两类。早期的刻漏多为泄水型。水从漏壶底部侧面流泄，格叉和关舌又上升，使浮在漏壶水面上的漏箭随水面下降，由漏箭上的刻度指示时间。后来创造出受水型，水从漏壶以恒定的流量注入受水壶，浮在受水壶水面上的漏箭随水面上升指示时间，提高了计时精度。
为了获得恒定的流量，首先应使漏壶的水位保持恒定。其次笔抗压状，向受水壶注水的水管截面面积必须固定，水管采用"渴来自乌"(虹吸)原理，便于调整和修理。有两种保持水位恒定或接近恒定的方法，均见于宋代杨甲著《六经图》(刊于1153年)中的"齐国风挈壶氏图"。图中"唐制吕才(约公元600~650)定"刻漏是在漏壶上方加几个补偿壶，"今制燕肃(1030)定"刻漏采用溢流法，深四寸。多余的水由平水壶(下匮)通过竹注筒流入减水盎。燕肃创制的漏壶叫莲花漏，北宋时曾风行各地。
漏刻 《全上古三代秦汉三国六朝360百科文·全后汉文》中在桓谭(卒于公元56年)的文章里说刻漏度数因干、湿、冷、暖而异，在白天和夜间需要分别参照日晷住双统显压济较静斯观细和星宿核对。当时已认识到水温和空气湿度对刻漏计时精度的影响。
步伯名起三找受引时通物 刻漏的最早记载见于《周礼》。已出土的文物中最古老的刻漏是西汉遗物，共3件，均为泄水型排张正深益死。其中以1976年内蒙古轻提卷自治区伊克昭盟杭锦旗出土的青铜漏壶最为完整，并刻有明确纪年。比较完整的传世刻漏有两全送书个，均为受水型:一个在北京中国历史博物馆，是元代延佑三年(1316)造;一个在北京故宫博物院，是清代制造。
史料记载沙漏 因刻漏冬天水易结冰，故有改用流沙驱动的。《明史·天文志》载明初詹希元创造了"五轮沙漏"。后来周述学加大了流沙孔，以防堵塞，改用六个轮子。宋濂(1310~1381)著《宋学士文集》记载了沙漏结构，有零件尺寸和减速齿轮各轮齿数，并说第五轮的轴梢没有齿，而装有指示时间的测景盘。
古代文献中有汉武著析轴帝时(公元前140~前87)洛下闳、鲜于妄人作浑天仪之说，但未提到它的结构。
浑天仪 《晋书·天文志》记载东汉张衡 (公元78~13县对期9)制造浑天仪，说在密室中用漏水驱动，仪器指示的星辰出没时间与天文观察的结果相符。
《新唐书·天文志》对速提丝唐开元十三年(725)增法改僧一行和梁令瓒设计的浑天仪有较宜主达能已世二了石详细的记述。仪器又间青握宜手来类上分别装有日、月两个轮环，用水轮驱动浑象吗女使模律乙减质间。浑象每天转一周，日环转1/365周，仪器还装有到依两个木偶，分别击鼓报刻，是一去双断质名座上狭下广的木建筑。
水运浑天仪是一具依靠水力而使其运转，能模仿天体运行的仪器，并可以测定时间。这个浑天仪改进了汉代科候杀尼治批修学家张衡的设计，注水激杀流统跑旧叶丰额体轮，令其自转，昼夜一周，除了表现星宿的运动以外，还能表现日升月落，当然比张衡的水运浑象仪更加精巧、复杂了。所以，当水运浑天仪造成之后，置于武成殿前，文武百僚观看后，无不为其制作精妙，测定朔望、报告时辰准确而叹服，共称其妙。
特别需要提出的是在水运浑天仪上，还设有两个木人，(相关文物遗迹"商州铜佛龛")用齿轮带动，一个木人每刻(古代把一昼夜分为一百刻)自动击鼓，一个木人每辰(合现在两个小时)自动撞钟。这两个木人当然应该说是运用机械原理而制成的古代机器人。这是一个十分巧妙的计时机械，是世界上最早的机械时钟装置，是现代机械类钟表的祖先，比公元1370年西方才出现的威克钟要早六个世纪，这充分显示了中国古代劳动人民和科学家的聪明才智。
尽管这架水运浑天仪在使用了一段时间后，便因铜铁渐涩，不能自转而进入博物馆了。但是，僧一行和梁令瓒却以获得天文钟的发明权而永垂史册。英国著名科技史家李约瑟博士在《中国科学技术史》第四卷中说:僧一行和梁令瓒所发明的平行联动装置，实质上就是最早的机械时钟，是一切擒纵器的祖先，走在欧洲14世纪第一具机械时钟的前面;西方关于钟表装置是14世纪早期欧洲的发明这一说法，是完全错误的。
水运浑天仪上刻有二十八宿，注水激轮，每天一周，恰恰与天体周日视运动一致。水运浑天仪一半在水柜里，柜的上框，有如地则自然撞钟。整个水运浑天仪既能演示日、月、星辰的视运动，又能自动报时,有二木人，每刻(古代把一昼夜分做一百刻=0.24小时=14,4分钟)击鼓，每时辰(合现在两小时)撞钟。这是世界上最早将擒纵装置应用于计时，比外国自鸣钟的出现早了六百多年。一行等人的成就又超过了张衡。(也是最早的报时机器人)。
一行等以新制的黄道游仪观测日月五星的运动，测量一些恒星的赤道坐标和对黄道的相对位置，发现这些恒星的位置同汉代所测结果有很大变动。
为北宋元佑三年(1088)苏颂、韩公廉等人所制。他们于绍圣(1094~1097)初年著《新仪象法要》，载有总图和部件图多幅。这台水运仪象台高三丈五尺余， 宽二丈一尺，是一座上狭下广的木建筑。台的下层有提水装置，由人力推动河车，带动升水上轮和下轮(筒车)，将水提到天河(受水槽)，注入天池(蓄水池)。台中平水壶保持水位恒定，并通过一定截面的水管向枢轮(水轮)上的受水壶流泄恒定流量的水，推动枢轮。枢轮通过传动齿轮带动昼夜机轮、浑象和浑仪。
水运仪象台有一套比较复杂的齿轮传动系统。 在枢轮的上方和圆周旁有"天衡"装置──擒纵机构，这是计时机械世界史上继一行之后的重大创造的继续，它把枢轮的连续旋转运动变为间歇旋转运动。
水运仪象台 在枢轮的上方和圆周旁有"天衡"装置──擒纵机构。这是计时机械史上一项重大创造。它把枢轮的连续旋转运动变为间歇旋转运动。《新仪象法要》所载"天衡"图未绘出枢轮和装在枢轮上的受水壶,而书中的文字描述又仅寥寥数语:"枢轮直径一丈一尺,以七十二辐双植于一毂为三十六洪,束以三辋。每洪夹持受水壶一，总三十六壶，每壶长一尺，阔五寸，深四寸。于壶侧置铁拨牙以拨天衡关舌。"因此对受水壶的结构，特别是它的工作原理有不同的推测，其中有一种方案采用了可倾式受水壶。当枢轮圆周上接受注水的受水壶积水不到一定的重量时，左天锁挡住枢轮的一个轮辐，使枢轮不能转动。当积水到达一定的重量时，枢权(重锤)不足以平衡受水壶重力时，受水壶围绕转轴向下倾转。装在壶侧的铁拨牙压迫格叉和关舌下降，关舌通过天条带动杠杆,使天关和左天锁上提,枢轮得以转动。转过一个受水壶后,格叉和关舌又上升,天关连同左天锁下落，枢轮的下一对轮辐又被挡住。右天锁的作用是防止枢轮转动时回弹。天权和枢权是两个平衡重锤。天权用于平衡左天锁和天关的一部分重力，可调整天衡机构的工作灵敏度。枢权用于调整枢轮转动一对轮辐时受水壶所需的受水量，即间歇运动的周期，从而校正计时的误差。
1276年，中国元代的郭守敬制成大明灯漏。它是利用水力驱动，通过齿轮系及相当复杂的凸轮机构，带动木偶进行"一刻鸣钟、二刻鼓、三钲、四铙"的自动报时。
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