昙曜，北魏僧，武威倍获称参老夜型安郡姑臧人也，生卒年不详。年少出家，原来在凉州修习禅业，为太子拓跋晃所礼重。北魏太武帝废佛教，北地经像零落，佛事断歇，沙门多还俗，师独坚固道心，俨然持守其身。太子再三亲加劝喻，仍密持法诉大做服器物，不暂离身，闻者叹来自重之。后卒于大同。
文成帝即位后，再兴佛教，特任师为昭玄都统，管理僧众。师于受命之后，绥辑僧众，整修寺宇，道誉日高，帝事之以师礼，遂应帝之请，于武周山山谷北面石壁开凿窟龛五所，每窟镌造佛像一尊，皆高六、七十尺，窟高二十余丈，可容三千人，雕饰奇秀，又建立佛寺，称为灵岩寺。此为大同云冈石窟之开端。
卷师又奏帝于州镇设僧只户、僧只粟及佛图户之制，以为兴隆佛法之资。后住于大同石窟通乐寺，和平三年(462)召集诸德，译出大吉义神咒经二卷、净度三昧经一卷、付法藏因缘传四卷。
盖魏地大法得以再振，毁坏之塔寺仍还修复，佛像经论又得再显，师之功至钜。(续高僧传卷一、历代三宝纪卷九、广弘明集卷二、开元释教录卷六、魏书释老志第二十)
山西省大同市西面约30华里处，武州川北岸高约百尺的断崖上，东西排列着一连串高大宏丽的洞窟，窟里雕有通高四五十尺雄伟庄严的佛像，窟壁穿插着许多佛龛、千佛、飞天、花草等富丽神奇的浮雕图饰，有的窟外还连接着三四层楼的宏大建筑。
这就是举世闻名的云冈石窟，是东方艺术的明珠，世界艺术宝库中的瑰宝。而它的最初开凿的推动、组织、经营者，就是北魏复兴佛教的名僧昙曜。
昙曜的姓氏、家世、生卒年月，早在唐初已经不详。只知他自小出家习禅，品格坚贞，志气高远，风度闲来自雅。他是凉州人(买跳吧河精令老今甘肃武威市)后来移居中山(今河北定县)。
文成帝即位的第二年，即北魏兴安二360百科年(453年)，被朝廷徵至京都平城(今山西大同)，文成帝把他礼为帝师。和平初年(460为概灯笑管年)，道人统罽宾沙门师帝错慢贤去世后，昙曜继任，改名为沙门父精讨好如统。就在沙门统任上，他征得文成帝的同意和支持，在武州塞凿山石壁，开始了云冈石窟伟大工程的兴建工作。关于他兴建此项大工程的动机和目的，还得从北魏太武帝灭佛谈起。
太武帝拓跋焘是文成帝拓证跋浚的祖父。他即位时富于春秋，心雄志壮，东征西讨，锐意开疆拓土，创建一个空前强盛的大帝国。他的努力取得了相当的成功，立国于河西的沮渠氏直乡紧翻更北凉国就是被他吞提妒科南热剂以灭而并入北魏版图的。但军事扩张的成功，同时也加剧了北魏国内的各种社会矛盾，尤以佛、道两教的矛盾最为尖锐，势同水火，被压迫人民和民族的反抗斗争也如火如荼地开展起来。
太平真君六年(445年)九月，卢水胡人盖吴起义于杏城(今陕西黄陵西南)，众至十余万，太武帝率师西征，抵达长安，在长安寺中发现藏有大量兵器式威武虽，以及酿酒器具、振群外书却听律评路在庆州郡牧守富人寄存的财物，还有隐蔽用作与贵宝女淫乱的屈室，经验灯呀统给土菜绝伤袁不禁勃然大怒。随行的大臣崔浩是道教信徒，一向主张崇道抑佛，此时趁机进言，要求废除佛教，以防后患。刚愎粗悍的太武变备评顶报师技帝便轻率地作出了灭佛的化决定，命令把寺庙尽行拆毁，佛像、经典一概焚烧，僧尼全部坑杀，造成了中国佛兰短杀完蒸巴庆协叫教史上空前的劫难。
由于同情佛教的太子晃缓宣废佛诏书，一部分僧人得以逃匿避难。昙曜就是因此而死里逃生的。他是一个信仰坚定、很有操守的僧人雷这青缩巴还卷氢，在对僧徒迫害最厉害的日子里，尚贴身穿着法服，没有片刻离身。复佛之后，他痛原定思痛，总是考虑想一个万全之策，使佛教能够永远流传，不致因一时的政治权力的迫害而经像法物荡然无存。他任沙门统之后提出的凿窟雕佛建议，便是他的总体计陈府划中一项重要的内容。
从皇类室方面来说，太武帝生够布刻心谈粮查互复名命前对废佛之举已有悔意，只是既已雷厉风行的废佛，难于骤然改变政策。文成帝即位后(他的父亲拓跋晃先于太武帝死去)，矫正废佛政策的时机已经成熟，所以迅速地推行了复佛措施。昙曜提出凿窟雕佛的建议，文成帝认为正可借此忏悔祖父废佛之过，同时为祖先追福，便很爽快地批准了昙曜的建议，还从人力物力上给予积极的支持。
昙曜选择武州塞的断崖作为开窟之所，是因为这段断崖的水平层为砂岩石结构，最适合雕刻。担任雕凿的石工，多是太武帝平北凉后由凉州迁来的，有着娴熟的技术和丰富的经验。总体构想和设计方案则出自昙曜本人。他来自凉州，熟悉西域佛影窟的体制，还见过敦煌鸣沙山石窟的实物，构思起来有例可循，但他只把旧例作为借鉴，更多的是融进自己丰富的想象，进行了卓杰的创造。
他所开创的石窟共有5座，含有为北魏太祖以下五帝祈福的意义。每座规模都很宏大，窟内各雕一尊石像，高达40尺至45尺，第5座的石像最大，高约50尺，总名为灵岩寺。其中最大的石窟可容3000多人，东头佛窟所常供养1000僧。各窟雕饰之奇伟，艺术形象之丰富精美，可说是旷古所无，令人叹为观止。
在昙曜之后，石窟的开凿没有停止。文成帝之下的历代帝王，倾全国的赀赋收入，旷日持久地继续浩大的凿窟雕像工程，遂成今天所见连绵30里，栉比相连、数量众多的云冈石窟群。
昙曜弘扬佛教，使之永远流传的事业，除了开凿佛窟之外，还有其他许多内容，最重要者则为译经和设置僧只户、佛图户两事。
他的译经工作始于和平三年(462年)，在刚刚修成的武周山石窟寺约集一批学问僧，配合印度僧人译出《称扬诸佛功德经》3卷，《方便心论》1卷，《付法藏因缘传》6卷，《杂宝藏经》8卷。其中《付法藏因缘》传的翻译最能体现昙曜的深意。此传记述了释迦佛之后24代佛祖绵延不断传续佛法的情形，昙曜抓紧将它译出，寄托着自己和后人继续使佛法永传不绝的祈愿。
昙曜又奏请将打下青州时俘虏的百姓，及一般百姓中能每年上交60斛谷物给僧曹者，作为"僧只户"，上交的谷物称为"僧只粟"，拨归给佛教教团管理使用;又请将犯重罪的囚犯和官奴婢作为"佛图户"，供各寺院扫洒之役，兼为寺院种田交粟。这些奏请都获得文成帝的批准。于是僧只户、粟和佛图户遍布于各州镇，从此寺院建立起稳固的经济基础，每座寺院实际上成为占有大量土地和依附人户的封建庄园。很显然，昙曜奏请设立僧只户、粟和佛图户的目的，就在于使寺院摆脱单靠施舍赏赐过日子的被动局面，在自身稳固的经济基础上走独立发展的道路。事后僧只户、粟和佛图实现了。
今天，僧只户、粟和佛图户已成历史的陈迹，但昙曜译出的经典却流传不绝，云冈石窟更成为祖国传统优秀文化的精华之一，大放光芒。以此而论，昙曜不但是复兴佛教的功臣，也是创造文化奇迹的巨人。雄伟瓌奇的云冈石窟，也正是记载他的卓绝精神和杰出贡献的丰碑。
2006年电视剧《北魏冯太后》:沈保平饰演昙曜。
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