师爷，古代将帅出征，治无常处，以幕为府，故称幕府，其佐治人员则统称幕僚。以后相沿成习，自将幕府成为各级军政己司群答深赶镇前垂官署之代称，应聘帮助军政大员办理各类事务之文人学士，也就获得幕僚、幕宾、幕友等称谓。
清平步青在《霞外捃屑》中称:"应是聘者，率呼之曰'友'。友于义何居?曰以属则'寮'，以德则'师'，以礼则'宾'。寮近婶格柜乎卑，师过乎尊，宾介乎尊卑来自之间，故曰'友'云云尔。"至于"师爷"一词出自何时?尚无确切文献可稽。据平步青同代人徐珂在《清稗类钞》中载:"盖结很微销认文确业控优司仆从之于官，称老爷;于幕友称师爷。刑名(师爷)、钱谷(师爷)二席均得此称。"可以认为"师爷"之名，起自明，盛于清之民间。因为"师爷"并无官衔职称，与主人实属雇佣关系。故幕主尊之为"宾"、为"友"，"师爷"称主人为"东翁"、"东家"。因师爷为幕主出谋划策，参与机要;起草文稿，代拟奏疏;处理案卷，裁行360百科批复;奉命出使，联络官场等特殊身份，故府内衙役、仆从尊而只班医宪获渐季形主官为"老爷"，其宾友为"师爷"。而后，还何女久乐深师爷由各级地方行政官署扩展至士境花技亚医具住受由伤刚绅、工商家族，不仅卫称呼依旧，而且连其类似佐僚人员亦统统名之为"师爷"。
师爷又称幕友、在备原始唱治易突手甚幕宾、幕客等，是人们对于作幕之人的一种俗称。师爷虽然是政府部门的佐治人员，但一般并无官衔职称，也不在政府体制之内。师爷由幕主私人聘请，与幕主实属雇佣关系。幕主尊师爷径情经流为宾、为友，师爷称幕主为东当气肉止翁、东家。师爷发源于周官幕人，历代都有发展。至明代，师爷作为一种特殊的幕业形态开始萌芽。有清一代，师爷非常活跃，上自督抚，下自州县，都聘请师爷佐理政府事务。晚清，曾国藩幕府人才鼎盛，形成近代军阀幕府，影响一直延续到民国。民国幕僚是清代师爷的尾声和惯性延续。
由于师爷并不是朝廷认可的官僚，所以在清朝晚期，著名的洋务派实远止较官员张之洞向皇帝上奏，呼吁改革师爷制度造，被采纳，师爷的历史就此终结。所想燥宙永以可以说，张之洞是师爷制度触的终结者。
诉挥按朵多雅定其源流，师爷源出周王之官--"幕人"。《周礼·天官冢宰第一》记载:"幕人掌帷、幕、幄、帟、绶之事。凡朝觐、会同、军旅、田役、祭祀，共其帷、幕、幄、帟、绶。"又曰:"掌次掌王次之法，以待张事。"《周礼注疏》云:"王出宫，则幕人以帷与幕等只送至停所，掌次则刚张之。"据此看来，"幕人"的职责就是掌管帷幕等物，并在周王朝觐、会同、军旅、田役、祭祀时张幕、设案。
古代将帅出征，治无常处，需要安营扎寨，就由幕人张幕设案，以幕为府，故称幕府，其佐治人员如参谋、文书等则统称幕僚。以后相沿成习，幕府成为各级军政官署之代称，那些帮助军政大员办理各类事务的文人学士，也就获得幕宾、幕僚、幕友等称谓。清帝雍正在他的上谕里就说过:"今之幕客，即古跑语之参谋记室。凡茅采节度观察，皆张著道议有草搞言征辟幕僚，功绩果著，即拜表荐引。其仿古行之。"这些参谋记室人员往上溯源，就是周官幕人，幕人就是从事幕业人员的原始称谓。
汉代幕业发展的另一种形态是刀笔吏吧沙就间。据《史记·李将军列传》记载，大将军卫青对长史下了一道命令，催促李广到幕府去回答军队迷失道路之事。李广到幕府后，对协耻催他的手下人说:"我今年六十多岁了，终究是不核末吗否范跟料能再次面对刀笔之吏。"于是引刀自刎。看来李广对幕府刀笔吏的厉害深为知晓。这有前车之鉴。汉景帝时有人诬告周亚夫谋反，周亚夫辩解他买的兵器是"葬器"，是为了陪葬之用，吏簿则说:"你即使不在地上反，也会在地下反。"这种刀笔吏手法，在后代师爷故事中屡见不鲜。而"幕府"一词也首见于《史记》。
汉代幕僚制度已基本成型。汉代公卿、郡守都有权聘用僚属，光武中兴之后辟召之风尤其兴盛。光武帝曾征召过故人严子陵，但严子陵却宁愿在富春江钓鱼。东汉末，各派豪族军阀，拥兵割据，为确保各自发展，争将天下名士罗致幕下，以壮势力，这导致了幕僚制度进一步发展。
东晋时期权臣桓温图谋篡夺天下，参军郗超为他谋划。谢安与王坦之曾经去拜访桓温，谈论国家大事，桓温就让郗超藏在幕帐之后偷听。没想到一阵风来，吹开了帘帐，郗超露了出来，谢安笑道:"郗生可谓入幕之宾矣。"这是历史上首次出现幕宾一说。
南北朝时期，名士庾杲之受聘到王俭的幕府中去做长史，有朋友表示祝贺，说有这样的名士入幕，好比芙蓉依傍着莲花池的绿水，更加亮丽。后人因为这个典故，往往将幕府雅称为"莲幕"，因此入幕之宾也就连带成为莲幕了。这正好和表示官府大堂的"琴堂"相对，以示宾主相得之意。
隋朝开始罢郡，置州统县。及至唐代天宝之后，各地有团练防御使及节度使之属，允许配备判官阿宙朵两人，掌书记一人。在唐代诸使幕府中，府主与入幕之士之间虽有主客关系，但炒牛厦本质上是长官与佐僚的关系。唐代诸使虽然在用人行政上与魏晋南北朝时的地方长吏有所差异，比如幕府辟客要奏闻朝廷，但其用人的自主权基本上没有改变。辟署作为一条入仕之途，虽然在地位上不如刚刚兴起的科举，但仍然是一条重要的途径。未能从科举之途发达的士子，还可以通过幕府的辟署进入仕途，并由此缘级进身。换言之，在幕僚制下，入幕就是入仕。
五代初期，各方镇都很重视幕府中的书记官。因为群雄割据，互相争胜，即使书信往来也不甘落于人后，务要高人一筹。因此，各方镇普遍延请名士，以充实幕府。但藩镇武夫，恃权任气，又往往凌蔑文人，甚至于杀害。郑准做荆南成汭的书记官，因为双方不合辞职而去，引起了成汭的愤怒，暗中派人将郑准在途中杀害。书记官尚且如此，此外副使、判官之类就更不用说了。清代赵翼在《廿二史札记》中把这种现象称为"五代幕僚之祸"。
北宋初，统治者鉴于藩镇势力导致中央大权旁落，就对幕僚制度进行改革，幕僚聘用由自辟改为中央任命;幕僚数目由不确定改为员额限定。最大变化乃是削弱幕僚地位，使其功能由可以决策政务，转向协助长官管理行政。自此幕僚逐渐与长官脱钩，成为幕主之佐治人员而定型下来。宋人对作幕之人有三种称谓:幕客、幕僚和幕职官。
明代是师爷的萌芽和酝酿阶段，但在明代政府文件中尚未提及幕友在政务上的作用，明末小说、戏曲里也没有"师爷"的形象。师爷作为一个独立的行业在明代尚未兴起，但体形已具。
明代一个引人注目的现象就是绍兴胥吏帮的兴起，绍兴胥吏帮也就是清代绍兴师爷的滥觞。在明代，科举落第的绍兴人已盛行做衙门书吏。明代小说《醒世恒言》里也说绍兴人把当书吏作为一项生意来做，常常采用"飞过海"的办法来积累选官资格，以至于天下衙官(指州县的佐贰官，一般情况下书吏最高只能做到这个层次)一大半出自绍兴。
清代地方主管官吏，上自总督、巡抚，下至知州、知县，一般都要聘请若干位师爷帮助自己处理政务。以州县而论，清代全国共有1500多个州县，绝大多数州县都聘有师爷。每一州县的师爷多则十数人，少则二三人，合计全国州县师爷不下万人。如果再加上总督、巡抚、布政司、按察司、知府等衙门中的师爷，数量就更可观了。美国学者费正清在《剑桥中国晚清史》中的说法是:"随着官员在省级或地方一级职责的加重，幕友的规模和人数也跟着增加。到18世纪末，这些助手的总人数估计已达7500人。虽然没有可靠的调查统计数字，但可以假定他们的人数在19世纪继续有所增长。"
因此，当时社会上流行着一句谚语:无幕不成衙。李伯元所著小说《文明小史》第三十回写道:"什么叫做'作幕'?就是各省的那些衙门，无论大小，总有一位刑名老夫子，一位钱谷老夫子。"作幕就是当师爷，刑名、钱谷老夫子是师爷中最重要的两种。《文明小史》所说的情形反映了清代师爷兴盛的景况。
清代师爷极为活跃，在清代官场和社会中的作用极为重要。他们是幕主的亲信、智囊、私人助理，幕主将他们倚为左右手，委以重任，不可或离。他们本身虽然不是官，但是所办的都是重要的官府公事。他们手中掌握了相当一部分官府的实际权力，虽说是佐官以治，实际却在很大程度上是代官出治。
随着中西交流的日益频繁和加深，传统的师爷体制越来越不适应社会的发展变化，新兴的洋务运动就对师爷体制形成了致命打击，肇始者就是洋务运动的著名领袖张之洞。张之洞督鄂以后，第一项改革，就是不聘刑名师爷，在署中只设立刑名总文案，全督府中可以称呼"老夫子"的仅仅是教读先生。这一改革影响了省、道、府、州、县各级衙门，它们都纷纷效仿，改设刑名师爷为科长，幕友制度由此逐渐走向终结。从历史角度看，清末幕友制度的终止，并没有从根本上杜绝师爷职业，只不过是师爷职责从体制外又回到了体制内，从幕友角色又重新回到了幕僚角色，这是历史本身具有的往复力量。
清朝末年，中国社会受到欧风美雨的强烈刺激，相应地起了各种变化，整个时代迅速走向崩溃，师爷体制也走向崩溃。具体原因大致有三:
一是晚清政府为了适应社会变化，整顿官僚体制，相继裁撤了河东河道总督、詹事府、通政司、大常寺、光禄寺、鸿胪寺以及湖北、云南、广东等地的巡抚衙门，减少重叠和虚设的机构。于此相应的是，各省也裁撤了不少衙门与人员。所谓"皮之不存，毛将焉附"，大量裁撤下来的师爷只好选择离开，另谋出路。
二是清末新式学堂兴起，出国留学成为风尚，1905年更是废了科举制度。至宣统三年(1911年)，全国各地兴办新式学堂达5万多所，有学生100多万。新式学堂的学生和出国留学生，成为一个新的文化群体，对知识结构老化的师爷们形成一种无形的淘汰力量。
三是晚清政府推行司法独立，在北京设立大理院，各省设立高等厅，各府、县设立地方厅，讼事审理由法院专使司职，同时，起用归国留学生和各地法政学堂、法政速成班、养成所等地培养出来的毕业生，并用新型的法律手段代替传统的审判方式，以新型的司法专门人才取代刑名师爷，从根本上动摇了刑名师爷的基础。而且，由于此类法政学堂、速成班、养成所的学生还兼修财政、经济、会计等学科，这就动摇了钱谷师爷的基础。随着刑名、钱谷两大师爷生存基础的逐渐动摇，师爷群体的作用和影响也就由衰微而走向没落。
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