1、品德、才学为乡人推崇敬重的人。“乡贤”一词始于东汉,是国家对有作为的官员,或有崇高威望、为社会做出重大贡献的社会贤达,去世后予以表彰的荣誉称号。是对享有这一称号者人生价值的肯定。迄于明清,各州县均建有乡贤祠,以供奉历代乡贤人物。因之,形成一套完整的官方纪念、祭奠仪式。一般指大酋长,在战争时期,乡贤需要厮杀在第一线,为人民争取生的机会。
2、作为封建中国的基石,乡贤,即乡绅,曾承担了“皇权不下县”时代基层的管理职能。魏晋时的“坞堡”,南北朝时的“义门”等,均为乡贤基层组织的外在形式。
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