“国学”一词，古已有之。
《周礼 春官 乐师》中说：“乐师掌国学之政，以教国子小舞。”彼时，“国学”还只是指国家所办的贵族子弟学校。
后历经数千年社会发展与朝代更迭的变迁，“国学”也逐渐从“小学”（专为贵族子弟设置的初级学校）演进为高等学府——专指“太学”、“国子监”等，教育范围不仅涵盖国内各阶层、各民族学生，还接纳外国留学生，为培养国内各民族人才，促进中外文化交流，起到过积极的作用。
至五四“新文化运动”前后，在当时西学东渐的浪潮中，一些文化大家为保护中华五千年的文化精粹而开始与西学论战——此时，梁启超、章太炎等人便提出了“新的国学概念”，以此指代“相对于西方学术的本国传统学术”，主要指“小学”：含训诂、文字、音韵；及“经学”，含经、史、子、集等。
后国学的范畴愈加广博，分类的方法也发展到多种多样——
以学科分，则分为哲学、史学、宗教学、文学、礼俗学、考据学、伦理学、版本学等，其中以儒家哲学为主流；
以思想分，分为先秦诸子及儒、道、释等，同以儒家贯穿并主导中国思想史，其他居从属地位；
以四库全书分，就分为经、史、子、集四部，但以经、子部为重，尤倾向于经部；
而以国学大师章太炎《国学讲演录》所分，就分为小学、经学、史学、诸子和文学。
现如今我们所提的“国学”，内容就更加的广泛，是指以先秦经典、诸子之学为根基，涵盖了两汉经学、魏晋玄学、隋唐佛学、宋明理学，及与之并行的汉赋、六朝骈文、唐宋诗词、元曲、明清小说，并历代史学等的一整套独特、系统而完整的文化、学术体系。
而从广义而言，“国学”就涵盖了中国古代和现代一切优秀的文化与学术。
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