1、战国时代，今天的乌江下游和沅江上游一带被称为黔中，楚国曾在此设立过黔中郡。楚国黔中郡的郡治在辰州。《史记正义》载：“楚黔中郡，其故城在辰州西二十里，皆盘瓠之后也”。战国后期，秦国占领了楚国的黔中郡和巫郡，并将两郡合并为新的黔中郡，郡治在今沅陵。考古学家曾在沅陵出土过大量的黔中郡文物。
2、西汉初年，将黔中郡改为武陵郡，从此此地又称为武陵，而武陵山就是如此得名。武陵之名出现后，便沿袭到魏晋南北朝。东晋时期的陶渊明在《桃花源记》中写道“武陵人捕鱼为业……”，从此，武陵开始成为桃源、故乡的代称。武陵郡的管辖范围，也就相当于今天的武陵山区。
3、隋朝时期，废除了武陵郡，设立了黔州，置彭水县。当时田宗显成为黔州刺史，开始了田氏在黔东北的世袭统治。唐朝时期，在州之上设置道，黔州最初隶属于江南道。开元年间，分江南道为江南西道、江南东道和黔中道。黔中道管辖云贵高原东部地区，包括今天贵州省的大部分地区，以及原黔中郡（武陵郡—黔州）。黔中道德中心在黔州，而黔州的中心在彭水。
4、从黔中郡到黔州、在到黔中道，“黔”字所能代表的地区已经代表今天的整个贵州省，甚至更大。除了贵州省简称黔以外，重庆有黔江、湖南有黔阳等称呼，都是在黔中道的范围之内。唐朝后期柳宗元写下的《黔之驴》，讲的应该是发生在黔中道东部沅江地区的故事，因为柳宗元曾被贬永州，这里是江南西道和黔中道的交界地带。该时期黔中的风景就已经被人们所认可，孟郊在《赠黔府王中丞楚》中写道“旧说天下山，半在黔中青。 又闻天下泉，半落黔中鸣。 ”白居易在《送萧处士游黔南》中写道“不醉黔中争去得，磨围山月正苍苍。”
5、宋朝时期，黔州隶属于夔州路。由于播州杨氏、水西罗氏、水东宋氏的崛起，黔州不在管辖播州（遵义一带）、贵州（贵阳一带）、水西（毕节一带），该时期黔州能直接控制的为原黔中郡地区，还有代理管辖乌江以南的羁縻府。该时期，黔作为武陵山地区的地名已经深入人心，黄庭坚有词云“黔中桃李可寻芳”、“万里黔中一漏天”。
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