概括地说,外汇（Foreign Exchange或FOREX）是指一国持有的外国货币和以外国货币表示的用以进行国际结算的支付手段。
国际货币基金组织对外汇的定义是：外汇是货币行政当局(中央银行、货币机构、外汇平准基金组织及财政部)以银行存款、财政部库存、长短期政府债券等形式保有的在国际收支逆差时可以使用的债权。
截至2015年，中国位居世界各国政府外汇储备排名第一。但美国、日本、德国等国有大量民间外汇储备，国家整体外汇储备远高于中国。
外汇的概念具有双重含义,即有动态和静态之分：
外汇的静态概念是指以外国货币表示的可用于国际间结算的支付手段。这种支付手段包括以外币表示的信用工具和有价证券,如：银行存款、商业汇票、银行汇票、银行支票、长短期政府证券等。
外汇的动态概念是指把一个国家的货币兑换成另外一个国家的货币,借以清偿国际间债权、债务关系的一种专门性的经营活动。它是国际间汇兑(Foreign Exchange)的简称。
从上述对外汇的解释可以看出：
第一,外汇必须是以外币表示的国外资产,本国货币表示的信用工具和有价证券不是外汇。
第二,外汇必须是在国外能得到补偿的债权,而空头支票和拒付的汇票则不能视为外汇。
第三,外汇必须是能够兑换为其他支付手段的外币资产,不可兑换货币不能视为外汇。
外汇分类
普遍分类：
按受限程度：分为自由兑换外汇、有限自由兑换外汇和记账外汇；
自由兑换外汇：就是在国际结算中用得最多、在国际金融市场上可以自由买卖、在国际金融中可以用于偿清债权债务、并可以自由兑换其他国家货币的外汇。例如美元、港币、加拿大元等。
有限自由兑换外汇：则是指未经货币发行国批准，不能自由兑换成其他货币或对第三国进行支付的外汇。国际货币基金组织规定凡对国际性经常往来的付款和资金转移有一定限制的货币均属于有限自由兑换货币。世界上有一大半的国家货币属于有限自由兑换货币，包括人民币。
记账外汇：又称清算外汇或双边外汇，是指记账在双方指定银行账户上的外汇，不能兑换成其他货币，也不能对第三国进行支付。
按来源用途：分为贸易外汇、非贸易外汇和金融外汇；
贸易外汇：也称实物贸易外汇，是指来源于或用于进出口贸易的外汇，即由于国际间的商品流通所形成的一种国际支付手段。
非贸易外汇：是指贸易外汇以外的一切外汇，即一切非来源于或用于进出口贸易的外汇，如劳务外汇、侨汇和捐赠外汇等。
金融外汇：与贸易外汇、非贸易外汇不同，是属于一种金融资产外汇，例如银行同业间买卖的外汇，既非来源于有形贸易或无形贸易，也非用于有形贸易，而是为了各种货币头寸的管理和摆布。
按市场走势：分为硬外汇和软外汇，或叫强势货币和弱势货币。
按照管制
①现汇，中国《外汇管理暂行条例》所称的四种外汇均属现汇，是可以立即作为国际结算的支付手段；
②购汇，国家批准的可以使用的外汇指标。如果想把指标换成现汇，必须按照国家外汇管理局公布的汇率牌价，用人民币在指标限额内向指定银行买进现汇，专业说法叫购汇，必须按规定用途使用购汇功能。
按照性质
①贸易外汇，来源于出口和支付进口的货款以及与进出口贸易有关的从属费用，如运费、保险费、样品、宣传、推销费用等所用的外汇；
②非贸易外汇，进出口贸易以外收支的外汇，如侨汇、旅游、港口、名航、保险、银行、对外承包工程等外汇收入和支出。
①留成外汇，为鼓励企业创汇的积极性，企业收入的外汇在卖给国家后，根据国家规定将一定比例的外汇（指额度）返回创汇单位及其主管部门或所在地使用；
②调剂外汇，通过外汇调剂中心相互调剂使用的外汇；
③自由外汇，经国家批准保留的靠企业本身积累的外汇；
④营运外汇，经过外汇管理局批准的可以用收入抵支出的外汇；
⑤周转外汇额度和一次使用的外汇额度，一次使用外汇额度指在规定期限内没有使用完，到期必须上缴的外汇额度，而周转外汇额度在使用一次后还可继续使用；
⑥居民外汇和非居民外汇，境内的机关、部队、团体、企事业单位以及住在境内的中国人、外国侨民和无国籍人所收入的外汇属于居民外汇，驻华外交代表机构、领事机构、商务机构。
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