在老汽水朋友圈里，北京的北冰洋独树一帜，它是地地道道的北京文化符号之一，历史人文背景深厚丰富，故事最多，在它身上，既能看到生动的老北京市民史，同时也勾勒了中国本土汽水的兴衰往事。北冰洋经历过的辉煌和黯淡都非寻常企业可及，用说书人的口气来说，那是“纵贯古今，横亘中外，包容大千世界，折射人生百态”。
北冰洋的前身是1935年的北平制冰厂，卢沟桥“七七事变”之后，冰厂被日本人占了充作军需仓库，解放后1950年，北平制冰厂更名“北京市食品厂”，正式注册了“北冰洋”这个品牌，时任新厂厂长的邓毅特地聘请了画家，为北冰洋汽水设计了“雪山白熊”图案的商标，并一直沿用至今。1956年，在周恩来总理的亲自过问下，上海的屈臣氏迁入京城同北京市食品厂合作，屈臣氏从上海带来了数条三四十年代的一体化灌装流水线，开始正式生产北冰洋汽水。
北冰洋汽水面市之后，得到了消费者的广泛欢迎，销量甚佳，1961年，北冰洋汽水的年销售利润已达878.1万元（注意是利润！而且那会儿10元钱能养活一家子）。八十年代日产量更是达到84万瓶，利润1300多万。
和其他全盛时期的老汽水一样，如果你在八十年代的某个夏夜走到北京安乐林路的北冰洋食品公司，就能看到路边挤满了脚蹬三轮或者驾驶汽车的商贩，似乎全北京的个体户都凑到这儿来了，拉汽水的大解放卡车能从厂门口排到沙子口去，漫延几公里，连公交车都开不过去。
在那个物质相对短缺的年代里，喝口汽水俨然已经成为了人们享受生活的重要方式。在阳光过剩的盛夏午后，北京人靠喝北冰洋驱散热浪，咕咚咕咚几口过后，暑意仿佛瞬间远去，不过也有乐极生悲的：央广节目《国学堂 黄帝内经》里的徐文兵老师讲过这么一个故事，他曾经收治过一个长期“脏腑受寒”的患者，最终才搞清楚病因，他喝汽水太多了，因为家人在北冰洋汽水厂上班！
在我看来，北冰洋与其他老汽水相比有三个“独一无二”
首先，在北京喝北冰洋汽水是个挺体面的事，不丢脸丢份儿，要知道，虽然大家印象中的北冰洋汽水经常出现在胡同口街边店等市井场所，可早在1955年首批解放军授衔、授勋酒会上，朱德和刘少奇、周恩来面前摆着的就是北冰洋汽水；此后1970年，毛主席等中央领导在天安门城楼宴请柬埔寨国王西哈努克及夫人一起观看焰火，将“北冰洋”作为宴会指定饮品。据北京饭店工作过的老服务员回忆，一直到1990年代初，北冰洋的橘子汽水都是国宴用品。1983年我国举办了第一届现场直播的春节联欢晚会，春晚的嘉宾席上，那可是人手一瓶北冰洋汽水，是当之无愧的“第一国饮”。
其次，北冰洋汽水里“有真东西”，配方里有真正的果汁果肉，北冰洋汽水是桔汁饮料，不像其他老汽水都是“桔味饮料（实际上是三精水，糖精、香精和色素兑制。）。北冰洋汽水配方是把桔子酱稀释，加入砂糖成分调配而成的，没有任何化学添加剂。除了桔子酱，还有桔皮提取的桔油，汽水本体静置久了会微有沉淀，和后来的果粒橙似的。
作家肖复兴在《咫尺天涯：最后的老北京》中这样描绘北冰洋。“后来，我明白了，虽然我喝过许多种颜色的汽水或别的饮料，其中也有黄颜色的，但都黄得太艳，太扎眼，便也黄得有些发假，让人觉得人工色素太多。‘北冰洋’的黄，让你信任，让你觉得就像从刚刚摘下的橘子里挤出的汁水的颜色。”
再有就是北冰洋汽水在夏天独特的售卖方式：早期胡同儿口的杂货铺还没有冰柜，门口都摆着一大块冰坨子（这可能和老北京早年有夏天储存大冰块的习惯有关），冰上镇着灌满橘色汽水的玻璃瓶，汽水瓶儿把冰吃出了合身的冰窝子，店主不停地转动，均匀冰镇里边每一瓶汽水，汽水瓶壁上都挂着一道道的水珠子，让人忍不住冲过去立马儿打开一瓶压压汗。
那会儿的老汽水都是可以押金换瓶儿的，后来市场上一度出现过不少山寨版的北冰洋，小卖铺还特别容易收到假瓶子。老北京人喝到嘴里觉得不对味儿，于是两方都练出了火眼金睛，老北京们会对着汽水瓶子找沉淀，小卖铺会在玻璃瓶上找“北冰洋”的三个凸字，没凸的不给换。
上个世纪，伴随着招商引资的大潮，北冰洋也和其他老汽水一样，遭遇集体团灭，市场被外资饮料彻底夺走，最终废在了百事可乐手里。
1988年，北冰洋食品公司与美国百事可乐公司达成合作协议，成立了北京百事可乐有限公司，新公司除了继续生产北冰洋汽水外，还要生产百事可乐、美年达、七喜这三种汽水。由于美方占了大股，其后的结果就是，生产决策权落入了美方之手，而美方只关心自己产品的命运，并不在乎北冰洋汽水的前途。
为能够快速抢占市场，百事要求经销商采购北冰洋汽水时，必须买下同等数量的百事可乐，否则便不提供任何货源。一段时间之后，北冰洋竟被禁止生产自家品牌的汽水，只能生产纯净桶装水和百事旗下的饮料；北冰洋昔日安乐林路厂房被搞成了住宅开发，北冰洋原厂被迁到了大兴，改用于生产义利面包，工人有一部分被纳入百事公司，另一部分直接下岗了。被百事刻意雪藏之后的北冰洋汽水，就像是烈日下的冰块，很快从市场上蒸发了。
2007年，中方开始就收回北冰洋品牌开始同百事可乐公司展开谈判，最终经过了艰苦的交涉，中方以“4年内不得以北冰洋品牌生产任何碳酸饮料”为条件，收回了北冰洋品牌的经营权。2008年，北京一轻控股旗下的北京义利食品公司接管了北冰洋品牌。
对于义利来说，刚刚接手北冰洋品牌时的境况可用“白手起家”这个词来形容。因为北冰洋汽水已停产多年，原来的研发生产团队早已解散，生产线也不复存在了。他们先是找配方，管理者找到了原有配方保管的老师傅，八旬老人无偿献出汽水配方，此前很多公司都找到他，表示愿意出高价购买，他都没给。“但这次我分文未取。只要北京的老百姓能重新喝上北冰洋汽水，就好。”
义利还请老员工、老街坊、孩子们品尝自己试制的饮料，以求尽可能准确地找到“曾经的味道”。老北冰洋人为了找到“熟悉的那个味道”，进行了无数次的研发与实验：汽水中橘子酱和水的最佳配比是多少？要几个压强注入的二氧化碳才能让人感觉爽口但不刺鼻？
“橙桔香气、气足沙口”，是北冰洋汽水的口味特征。老北冰洋是以红桔作为原料，但原来的供货厂早已倒闭。公司试图用蜜桔等其他品种代替，但根本调不出北冰洋的口味。后来，管理者亲自带领公司员工到盛产红桔的四川万县，多次考察桔料品质，终于得到和当年品质完全相同的桔子原料。
功夫不负有心人，2011年“禁令”到期，印有雪山白熊图案的北冰洋在11月重回北京市场。
玻璃瓶装的北冰洋汽水，每瓶248毫升，零售价2.5元，而同等价位的碳酸饮料，每瓶容量却有400毫升左右；看起来好像贵一些，但考虑到北冰洋果汁型汽水饮料的身份，当时的价格还算亲民吧。
刚刚复出的北冰洋汽水，没用多少宣传就卖出了240万瓶。很快北冰洋又借势推出了罐装版的北冰洋汽水。北冰洋汽水的强势复出，引发了老北京人怀旧的热潮，同时也引燃了新北京人追求新事物的好奇心，进一步推动了北冰洋汽水销量的增长。在2014年夏季，北冰洋汽水的日均销量达48万瓶，2018年全国销量1200万箱，销售收入超过6亿元。
虽然是老品牌汽水，但北冰洋在产品的研发上也不敢懈怠，相继推出了很多新产品，其中有植物蛋白饮品，气泡果汁水等新产品。如今也响应社会人群的消费需求，主导健康的低糖低卡、养生热饮等饮料均有上线。
营销传播方面，去年北冰洋也开启线上线下结合的销售模式，加入了直播带货的行列，首次直播带货一个晚上就售出了48万瓶；2020年初，旅行博主谷岳带着两瓶北冰洋汽水一路向北骑行来到北冰洋，不仅下水前喝了两口，最后还用北冰洋的玻璃瓶装满了北冰洋的冰雪，带回家作为纪念。 该纪录片一经播出，对老北京的怀旧一时四起。
类似武汉的汽水博物馆，北冰洋也建立了自己的参观展示园区，北冰洋义利园区位于北京市大兴区，占地约20000㎡，园区分为室内和室外两个部分，室外一共有8大主题区，包括大白熊乐园、义利巧克力足球队等。室内有众多DIY项目，游人可以自己做汽水、面包、蛋糕、巧克力等。讲解员会带着游人参观面包制作车间、北冰洋汽水车间。汽水车间视野开阔，游人可以见识北冰洋从散装汽水到成箱包装的全过程，还可以亲自体验制作汽水，品尝自己的成果。
2020年11月24日，A股上市公司大豪科技公告表示，拟购买北京一轻控股持有的资产管理公司100%股权，资产管理公司主营产品包括“红星”白酒，“北冰洋”饮料产品，“义利”食品等产品，北冰洋要上市啦。
这会儿的北冰洋汽水已经涨到6元一瓶，“一口差不多一块钱了”。
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