谈到世界近代史第一个民主共和国，许多人或许会想到美国。不过，早在 1777 年东南亚就出现了一个以“共和国”为名的政权，而这个建设在今天印尼加里曼丹岛（当时叫婆罗洲，下文称为婆罗洲）的“国度”建立者与国民多为客家人，这到底是怎么回事呢？
明代末期开始，中国沿海福建、广东等地的汉人，因为原居地地狭人稠，资源不足，纷纷向海外发展，移民到了东南亚各地。其中许多人来到印尼的婆罗洲，特别是在婆罗洲沿海的坤甸。汉人在当地种植稻米、椰子、咖啡等等作物，也有人从事矿产，或者贸易。
婆罗洲地形图
壹海外壮游、顺便“建国”的读书人
公元1772年，35岁的罗芳伯这个广东梅县石扇堡的客家人，因为科举失利，决定下南洋谋生，干脆不念书跑到海外“壮游”了。据史料记载，罗芳伯“少负奇气，生性豪迈，行侠好义，喜结纳”。他跟着一百多个亲友组成的古代旅行团，从之后因林则徐虎门销烟闻名的虎门出发，来到婆罗洲。
在罗芳伯到来之前，中国东南沿海地区早有许多人来到婆罗洲谋生，他们大都集中在该岛的沿海城市坤甸一带打工。有的在农村种植水稻、椰子、咖啡、胡椒，有的则在山区采矿。
当时，在中国就传闻婆罗洲有金山，乡里村民甚至相信在南洋的金山土地下，即便是跑进鞋子的沙，倒出来也能筛出金子。大批汉人淘金客蜂拥而至，而当地的马来统治者也乐见这些汉人到来，靠着向华人客工收地租跟税金获得巨大财富。
历经风浪，罗芳伯从乌石海边一个叫“三发”的地方上岸。三发，即今印度尼西亚的西加里曼丹省。
罗芳伯就是在这样的背景下来到南洋，他写下了《游金山赋》记录这段冒险：
“盖闻金山之胜地，时怀仰止之私衷。地虽属蛮夷之域，界仍居南海之中。岁值壬辰，节界应钟。登舟自虎门而出，南征之马首是东。携手偕行，亲朋百众；同舟共济，色相皆空。予自忖曰：既从虎门而出，定直达乎龙宫。无何远望长天，觉宇宙之无尽；下临无地，想云路之可通。”
到了婆罗洲的加里曼丹后，罗芳伯爱上这片好山好水。当时婆罗洲已经有不少华人定居于此，形成一个个华人聚落，人数达数万。
罗芳伯安顿下来之后，起初靠教书为生。初来乍到的罗芳伯，由于断文识理、做事果敢，立即受到客家人社会的器重，有“罗方口”之誉。在坤甸埠头教书几年后，罗芳伯建立了自己的威望与基础。
当地的自然条件和生活环境极为艰苦，由于路途遥远，他们得不到祖国的关心和照应。为了生存，他们需要团结互助，于是自动结成了不少类似“同乡会”的组织。由于和当地的争端，便出现了很多纠纷不断的帮派。罗芳伯来到这里，加入一个叫兰芳会的华人社团。并“有同心者一百八人”，从此开始了建功立业的尝试。就这样，在坤甸一带，他的盛名让他被推举为领导人。
罗芳伯
贰从成立公司到建立“共和国”
婆罗洲土地肥沃，可耕可牧，又有山林、金矿，资源丰富，还有港湾可发展交通，那个年代，婆罗洲有好几家采矿公司为了采矿权利相互争斗，外部又有爪哇岛上的荷兰东印度公司的武装入侵，企图把婆罗洲纳入势力范围，可谓内忧外患。
1776年，参加与天地会战争的十四家公司大港、老八分、九分头、十三分、结联、新八分、三条沟、满和、新屋、坑尾、十五分、泰和、老十四分、十二分正式结盟，联合成立和顺总公司，总厅设于打劳鹿。从此，兰芳公司与和顺总厅就是西婆罗洲最大的华人联盟。
在内忧外患的情况下，罗芳伯在站稳脚跟后，带领自己的伙伴，积极地联络苏丹跟当地的原住民首领，组成了由华人与当地原住民合作的武装组织，两次击退了荷兰人的进犯，协助当地苏丹首领平了土著人的叛乱，得到了首领的嘉奖，将东万律划归罗芳伯管辖。这块地方有10多万人及南北几十公里的产金地，吸附华人数万，土著好几十万，并合并几家华人采矿公司，顺理成章地成立了巨大的经济实体——兰芳公司。
1777年，罗芳伯在众人的推举下，将原本的采矿公司“兰芳公司”改组为“兰芳大统制共和国”，以东万律为首都的“兰芳共和国”建立，定都东万律山心金湖，并以兰芳为纪元的年号，这一年定为兰芳元年。全国人口约两万余人，在西婆罗洲南北一百多公里、东西四百多公里的方圆内，都有它的矿场、农庄与聚落。
兰芳共和国建立时，第一任总制是陈兰伯，第二任总制是罗芳伯。兰芳大统制名称，取之于此；亦有人因第二任总制罗芳伯而称其为方伯共和国。罗芳伯自称“大唐总长”或者“大唐客长”，意思是华人作客海外的大首长，并被当地人尊称为坤甸王。
1794年兰芳公司进围邦居兰、万那两个苏丹国达九月之久，邦居兰、万那苏丹胆破心寒，请坤甸苏丹斡旋，与兰芳公司以三发为界，划定国境，是为攻克新港之役。此时西婆罗洲华人分立为兰芳、和顺两国。兰芳共和国国境南北一百多公里、东西四百多公里，略大于台湾岛。在各交通要道都立栅自卫。
距离关于坤甸不远的三口洋，曾是大批怀着淘金梦的客家人抵达印尼的西婆罗洲开发锡矿的地方。客家人在这里建立了华人比例最高的城市，如今在三口洋20多万人口中，有6成以上是华人，山口洋被誉为千佛之城，这里的街头到处佛塔和寺庙，而且还是很多是祭拜兰芳大伯公。
兰芳共和国位置图
叁类似近代民主的体制
建立这个大统制之后，罗芳伯也设立了一系列行政、司法的机构，兰芳共和国发行了自己的货币。在《兰芳公司历代年册》中记载：
“罗大哥时，未有公班衙来理此州府，故一切法度，经其手定，犯重罪者，如命案、叛逆之类，斩首示众；其次如争夺打架之类，责以打藤条、坐脚罟；又其次如口角是非之类，责以红绸大烛。”
兰芳共和国有“国防部”，但没有常设军队，而是全民皆兵，平时分散各地搞生产，战时集中起来御敌。地方分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。
这样已具备政府权威和法治雏形的架构下，被许多人认为已经能视为一个共和国。而那个年代的西方，也早就注意到这个远东的新国度。在兰芳共和国建国十余年后，英国《泰晤士报》于1793年6月8日用头版报导了兰芳大统制共和国：
“此兰芳大统制共和国国力虽后于西方诸国，其意义却不逊于1787 年华盛顿当选第一任总统；实现联邦的美利坚合众国的民主共和走向……”
而兰芳共和国最让人津津乐道的，是其政治体制上“国之大事，皆咨决众议而行”，颇类似今日民主共和，而兰芳共和国的首领尊称是“大哥”，这点也别具趣味。在罗芳伯临终前，不选择建立家天下的世袭体制，首领的传承不是父死子继或者兄终弟及式的家族世袭制，类似于民主选举和禅让的形式，而是以“不拘本州各县人氏，俱可择贤而授任”的精神，荐举了有功绩才能的江戊伯，这样在亚洲当时仍以君主制为主的时代下的特殊的运作模式，成为兰芳共和国的一大亮点。
立国后，因为周边有强大的荷兰殖民者，兰芳共和国立刻遣使前往大清称臣，用以威吓邻近的政治势力，但对清廷不自称国而自称“公司”，到了清朝道光年间，由思想家魏源撰写世界地理书籍《海国图志》就这样叙述兰芳共和国：
“婆罗岛……汉人自古以来，与此洲交易。嘉应州人进山开矿，穿山开道，自立国家。择其长者，称为公司，限一年二年，办国政。”
罗芳伯之后，兰芳共和国代代相传，总共经历了12任“大唐总长”。到中法战争之后，荷兰意识到清朝对东南亚的影响力大不如前，也开始着手计划侵略“兰芳共和国”，在不敌西方船坚炮利下，立国近110年后，1884年向荷兰投降。但荷兰并没有公开承认并吞兰芳共和国，仍把当地华人首领立为“甲必丹”做为缓冲中介。1912中华民国成立，清朝覆灭后，荷兰才正式宣布对“兰芳共和国”的占领。兰芳共和国自立国至灭亡，共经历一百多年。
战败后，逃往苏门答腊的华人一直往西边迁徙，并于马来西亚半岛定居。当中的一位迁徙者的后人最终更成为了东南亚的显赫人物，他就是被誉为“新加坡国父”的新加坡前总理李光耀。
肆印尼前总统：“不亚于华盛顿的功绩”时至今日，关于兰芳共和国到底是不是一个现代意义上的独立国家，仍被学者争论。兰芳共和国能被华人世界所知，是梁启超在《新民丛报》发表了《中国殖民八大伟人传》，把罗芳伯的事迹视为华人在南洋开疆拓土殖民建国的事迹，当时便引发中国史学界的关注。
然而，当代许多学者却认为兰芳共和国实质上只是海外华人移民的结社与公司体制下延伸的组织。而被人津津乐道的民主体制，实质上就是中国传统村里中的乡绅议事，推举耆老作为领导的传统而已。但无论如何，兰芳共和国作为印尼历史上不可抹灭的一段历史，仍有其重要的意涵与价值。
印尼前总统瓦西德曾在《罗芳伯传》的序中这样评价道：
“1787年华盛顿当选首任总统，实现联邦的美利坚合众国，建立共和体制。然而，我国客属领袖罗芳伯于1777年就在世界第三大岛婆罗洲东万律创立“兰芳大统制”共和政体，比美国早10年。以此历史贡献而论，罗芳伯不亚于华盛顿。罗芳伯堪称与华盛顿并列的世界伟人之一。”
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