逼则反兵；走则减势，紧随勿迫。累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃。需，有孚，光。
如果把敌人逼得无路可走，它就会拼命反扑。让敌人逃跑则可以消减它的气势。对逃跑之敌要紧紧踩随，不能过于逼迫，借以消耗其体力，瓦解其斗志。等到敌人士气低落、军心涣散时再去捕获它，这样就会避免不必要的流血辆牲。总之，不进逼敌人，并让其相信这一点，就能赢得光明的战争结局。
“欲擒故纵”首先是一种思想指导。“将欲取之，必先予之。”有失才会有所得。先要施以小的代价以换取最大的胜利。
善于钓鱼的人都知道放长线才能钓大鱼。大鱼上钩，必需有一定的条件。没有“长线”，没有“等待”，大鱼是不会上钩的。
在战争中，对敌策略也是如此。对敌逼迫太紧，敌人必反扑而来；可故意放开一路，让其逃走。
在战争中使用此计，一是当敌人气势很盛的时候，我方故意示弱，使敌人骄傲、麻痹，放松戒备，而后我方可乘机进攻。二是在我方掌握了战争主动权时，我方采取穷寇勿追的方法，给敌人一条生路，创造更有利于我方的战机。
“欲擒故纵”之“纵”是有条件的。我方所纵之敌是可以.“手到擒来”的敌人，又顺手放走。“擒”敌是我们的目的，“纵”敌是我们的手段。所“纵”之敌，须对全局有利。所“纵”之敌，并非放虎归山，欲擒不得。使用此计的人，必须有眼光，不可斤斤计较眼前小利，患得患失是不成的。
诸葛亮字孔明
三国时，诸葛亮号称战争之神，他曾经七擒七纵孟获。这一史实成为“欲擒故纵”之计的典型。
孟获是云南一带少数民族部落的酋长，经常侵扰蜀国。为了解决边关之患，诸葛亮亲自率兵南征。
孟获派三洞元帅迎战，全部战败。他亲自出征，因陷入蜀军伏击圈，伤亡惨重，蜀军一举活捉了孟获。
诸葛亮放了数千俘虏，让他们与家人团聚，南军将士十分感动，拜泣而去。而孟获却说：“我只是中了埋伏，放我回去，整顿兵马再与你们交战，如果能活捉我，我才心服呢！”诸葛亮立即放了他。众将不解，孔明解释说：“要彻底平定南方，只有使他们心悦诚服才好。”孟获回寨后用刑惩责败将，逼迫部属出击蜀军。众将领感谢孔明不杀之恩，恨孟获无道，于是绑了孟获来见孔明。孟获乃以“手下人相害”为由不服。孔明再度放他回营。
孟获派他弟弟孟优托辞上门谢恩。带几百名蛮兵先行潜入蜀地营房，准备里应外合。不料都被孔明灌醉了。孟获率兵长驱直入时，又被抓获。他借口弟弟贪酒，所以失败。孔明第三次放了他。
孟获四处求兵，凑了十万人马准备再战。却见蜀军突然撤兵。营中留下许多粮草，料想蜀国一定有急事，所以率兵急追，不料蜀军正埋伏在身后，前后夹攻。孟获再度被捉。孟获认为“误中诡计”不服。孔明第四次放了他。
孟获退避山中，凭借壁垒森严，闭关不出，打算坐等蜀军粮草困乏时再战。不料孔明智凭天险，引兵直入山中。此时孟获已是众叛亲离，于是被洞主杨锋拿下，押到蜀营。孟获埋怨是洞中人相害才落到这种地步，仍然不服。孔明第五次放了他。
孟获设计诈降孔明，身后带着二千精兵一下被孔明发现，当堂将他抓获。孟获又说：“我是自来送死的，不是你的本事。”孔明喝道：“你老巢已经被端了，还有什么能耐！再放你一次，如果不服，决不轻饶！”
孟获已成丧家之犬，便去联合乌戈国王，借来二万身着藤子甲的蛮兵。这藤子甲是有刀枪不入的美称的。蜀军首战藤甲兵果然吃了大亏。孔明因此设计，将敌军引人峡谷，前后夹击，放火烧杀。藤甲兵全军覆没，孟获被马岱活捉。孔明说要放他。他垂泪拜谢道：“七擒七纵自古未有过，我感念不尽。”表示五体投地，口服心服，永不再反。
孔明仍任命孟获为部落之主，与南人永结友好。由此可知，用信义服人，才是长久之计。蜀军回师后，蜀汉一代，南方边境再没有战火，正是诸葛亮用计之功。
苏无名欲擒故纵抓盗贼
湖州别驾苏无名
武则天执政时，曾赏给太平公主细玩宝物两食盒，价值百镒黄金。太平公主收下后藏在了府库中，却被人全部偷走。公主告诉了武则天，武则天大怒，命令洛州令限期查出盗贼。这样，命令被层层下达，落到了吏卒和巡捕头上，限令他们一天之内抓住盗贼，否则判为死罪。
吏卒、巡捕们很害怕，但又商量不出什么好办法。他们在路上遇到了湖州别驾苏无名。他们久闻苏无名才智过人，就请他到县里帮忙。县令一看来了救星，就向他请教如何抓贼。苏无名让县令和他一块去见武则天。
武则天问道：“你有什么办法抓到贼人?”苏无名说：“若让我抓盗贼，那就不要限定日期，不要再追究州府县令们的责任，把县里的捕盗和吏卒都归我指挥，我能给您追回宝物，请您静候佳音。”
苏无名立下了军令状，吏卒们都为他捏了一把汗，但他却不慌不忙，反而叫他们先等一个月左右。到了清明节那一天，苏无名才把吏卒们全部召来，给他们布置任务，让他们五个人或十个人为一伙，在东门、北门等候。如果发现有十几个穿着葬服的胡人，出城到北邙山扫墓，就跟随在他们后边，随时来报告他们的行动。
吏卒们在东门、北门等候，果然遇到了苏无名所说的那种情况。只见那十几个穿着葬服的胡人，来到一座新坟前祭奠，他们象征性地哭了几声，眼里竟然连一滴泪水都没有。撤下祭品后，他们沿着坟墓巡视了一圈后，就不禁相视而笑。苏无名一看情况果如所料，就高兴地说道：“找到盗贼了。”随即派吏卒把那些胡人全抓起来，掘开坟墓，劈开棺材一看，哪里有什么死人，而是晶莹夺目的稀世珍宝！于是上奏武则天。
武则天惊奇地问道：“你怎么这样料事如神?”苏无名解释：当他到洛州之时，正巧碰见那些胡人出葬。他们哭的声音很大，但从脸上的表情来看并不伤心，并且反而有些惊慌。他一看便猜是盗贼往城外转移赃物，但不知他们把偷的东西埋在什么地方了。清明节扫墓，估计他们要出城查看赃物是否安然无恙。他们祭奠而哭声不哀痛，可知里面埋的不是死人；又巡行坟墓相视而笑，是庆幸坟墓没有损坏。他一开始不让官府抓贼，是害怕打草惊蛇，贼人一急，必定取出宝物逃走。官府不查，他们就放了心，因此才没把宝物取走。
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