子曰：“乡原，德之贼也。”
夫子说：“乡原，是败坏道德的人。”
解读这一章句《论语》，了解“乡”、“原”这两个字很关键。
“乡”是一个会意字。“乡”的本义是相对饮食，泛指聚餐，是“飨”的初文。由相对而食引申为趋向、朝向。《说文》给出的解释是：“五州为乡。”《周礼•大司徒》注：“万二千五百家。”现代的“乡”指县以下的行政区划，后引申指家乡。有人认为；上古时期，同族的人往往聚族而食，因此，“乡”引申出“乡邑”的含义。
“乡”在古代通假“向”。“向”的本义是指“方向”，可引申出“趋向”、“偏爱”、“仰慕”等义；“乡”又指方才、从前。《论语•颜渊篇》就有这样的用法。如，樊迟退，见子夏曰：“乡也，吾见于夫子而问智。子曰：‘举直错诸枉，能使枉者直’，何谓也？”樊迟退了出去。遇到子夏说：“刚才我见了老师，问他什么是智慧。老师说，把正直的人选拔出来，放在邪曲的人之上，就能使邪曲的人改正过来。这是什么意思。”这里的“乡”通假“向”，刚才的意思。对照《论语•颜渊篇》的用法，本章句《论语》中，“乡”理解成过去，一向，一贯，很有趣的。当然了，理解成一个乡里的人也可以。
“原”是一个会意字。本义是水源，源泉的意思。《说文》给出的解释是：“原，水泉本也。”指水流的起始处。后用“源”这个字表示这个意思。由水源引申指开始的、最初的，又表示原来、本来。“原”又表示谅解、宽容。
“乡原”可以有两种理解：一是一个乡的原人；二是可以理解成一种行为方式。
“乡原”如果按照第一种解释；一个乡里的人都说他是一个诚实的人，都称赞他，说明他这个人就有问题了。《论语•子路篇》记载，子贡问曰：“乡人皆好之，何如？”子曰：“未可也。”“乡人皆恶之，何如？”子曰：“未可也。不如乡人之善者好之，其不善者恶之。”子贡问老师说：“全乡的人都赞扬他，这个人怎么样呢？”孔子说：“这还不能肯定。”子贡又问：“全乡的人都厌恶他，这个人又怎么样呢？”孔子说：“这也不能肯定的。不如乡里的好人都喜欢他，坏人都讨厌他，然后才可以相信他是好人。”
“乡原”的第二种理解，一个人按照平素的个人好恶等生活观念来为人处世，有点“我行我素”的意味，这也是有问题的啊？“我行我素，只是做自己的事”这只是你自己的想法，别人却会认为你目中无人，过于清高，格格不入，让人无法亲近，久而久之你就会被别人孤立。尽管你“我行我素”，但也是行不通的。
按照“乡原”的原意理解，这两种理解都能行得通！因为，他们都在一定程度上践踏“德”。
古人给出了一种更让人叹而观之的理解，那就是“原”通假“愿”。“愿”的本义为谨慎；现义为心愿，愿望。《说文解字》曰：“愿，谨也。”于是乎，“乡原”就成了“乡愿”。
这里的“乡”既可以理解成一个乡的人，也可以理解成平时的意思。从字面上看，“乡愿”是一个乡的人都觉得他表现得老实谨厚，或者说这个人平时一贯表现得老实谨厚。“乡愿”表示这个人对人“总是”采取逢迎态度的性格特点。“乡愿”的基本解释就是，那些看似忠厚实际没有一点道德原则，只知道媚俗趋时的人。
这么一说，我们就知道，“乡愿”和老实人是不一样的。从做人做事的出发点上来看，“乡愿”为什么要看着忠厚，实际上是没有原则？是因为他想为自己谋取名利啊。既想得到更多的、最大的利益，还不想得罪人，于是就会在语言上、行动上出现表里不如一的行径；而老实人是该得的利益他得，不该他的利益，他一毛钱也不要，一般情况下，也不得罪人。
结合“乡愿”的特征，我们可以给他画一幅像——好好先生，他逢人都标榜自己凡事以“大局”着想，到什么山唱什么歌，见什么人说什么话，跟谁都亲热，一个处处讨好的人，用一句俗话，人家这个人，就是头活儿！
成语“司马称好”说的就是这一类型的人。东汉的司马徽不谈论别人的短处，跟人谈话，不管好和坏都说：“好。”有人问司马徽平安吗？他回答说：“好。”有人说自己的儿子死了，司马徽回答说：“好。”他的妻子责备说：“别人认为你有道德；所以才把事情告诉你，为什么听到人家的儿子死了，反而说好呢？”司马徽说：“像您的话也很好。”
“乡愿”，他不问是非，善于“和稀泥”，最喜欢说的一句话恐怕就是“君子成人之美”了吧。他为什么这样做呢？一个人，他对谁都附和，他图什么呢？无非是欺世盗名谋利，只要是有利，那就是有奶便是娘。
说完了“乡原”，我们看孔子对这种行为是给予批评的，他给出的定义是“德之贼也。”
“贼”是一个会意字。本义是残害；伤害。《说文》给出的解释是：“贼，败也。”先秦两汉时期，“贼”指作乱叛国危害人民的人。“德之贼”就是从国家层面上损害道德的人，这样的贼，比小偷小摸的贼社会危害性更大！
更有一些人，大家说什么，他也人云亦云，不得罪任何人，碰见了张三说“好、好、好”，碰见了李四说“好、好、好”。见了好人，他就装作好人；见了坏人，他就同流合污，好人也不得罪，坏人他也不招惹，表面上是个好好先生，实际上却是一个欺世盗名之徒。这些人的可恨之处就在于他们自私、虚伪、狡诈，为人处世毫无原则，不仅不利于推行德政，又会败坏民风。这里的“乡愿”，一切从自己的利益出发，即使是不好的，他也不会站在正义、道义的立场上的，而是和稀泥，这在客观上会怂恿了丑恶的滋生和放纵。
狗，龇牙咧嘴不可怕，因为你会有所提防，轻易不会受到伤害。咬人的狗是不叫的，伺机而动，狠狠咬你一口……同理，伪君子比真小人更可怕。真小人做事放在明处，你会有所防范，会选择远离这种人，把伤害降到最低。而伪君子就是变色龙，令人防不胜防。人们一下子难以看清他们的真面目，甚至把你卖了，你还帮着数钱呢。
“乡愿”近似于我们今日说的“伪君子”。君子对人，纯粹出于一片公心；“乡愿”则出于一己之私心，这样的人，一是虚伪不真实；二，可能会把一些年轻人带坏。孔子在这里教育自己的弟子，无论在什么事情上，都不要搞无原则的一团和气，不分是非与善恶，不得罪人，这样的假仁假义在败坏自己的道德的同时，也在败坏社会风气。
一个人应该以君子为榜样，以小人为底线，更不能做“乡原”。一个人存心正，就会利于天下人，一个人存心不正，就会肆无忌惮的损伤道德！
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