18世纪的法国还处在封建社会制度下，但是资本主义已经相当发达，大的私人企业规模可达上千人。
这些资产者掌握先进的技术和雄厚的资本，但在政治上毫无地位。
此时的社会实行严格的等级制度，人被分为三个等级，第一等级：天主教教士。第二等级：贵族。第三等级：包括资产者、农民、无产者在内的市民、下层人民。
1788年春天，法国大旱。同年夏天又遭遇冰雹，大量农田绝收。到了冬天，天气严寒，通货膨胀导致面包价格大幅上涨，出现大规模的饥荒和疾病。
社会动荡不安，经济萧条，让住在凡尔赛宫的国王路易十六也觉得生活水平受到了影响。他想要做点什么改善下生活。一番思索后办法有了——加税。
敢想敢干是上层社会人的优秀品质。1789年5月5日路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，企图对第三等级增税。
所谓三级会议，就是社会三个等级派出代表开会。每个等级一票，一共三票，少数服从多数。14世纪教会势力庞大，国王为了和教会争夺权利，拉拢社会各阶层的支持设计了这个会议。后来王权主导地位确立，这个会议变得可有可无。实际上到1789年，这个会已经175年没开过了。
路易十六原以为开会只是走个过场，没想到第三等级的下等人和一百年前的下等人已经不一样了。现在的第三等级里大资产者手里有钱，有人，有知识，有技术，已经不愿意受欺负了。
第三等级的代表趁开会的时机，提出了两点要求：
第一，限制国王的权力，把三级会议变成国家的最高立法机关；
第二，改变按等级分配表决权的办法，要求三个等级共同开会，按出席人数进行表决。
国王路易十六听了这些要求，暴跳如雷，但是迫于压力同意了一人一票，并设置了教士300人、贵族300人和平民600人的人数限制。
自古断人财路如杀人父母，触动利益比触动灵魂更难。教士和贵族阶层自然不接受每人一票的规则设定。只不过要维护规则需要绝对的实力，而现在资产阶级已经具备了打破旧规则的力量。
第三等级代表在路易十六尚未批准的情况下自行单独开会，成立了“国民议会”。后来专门为制定宪法而成立的制宪委员会小组，从国民议会中产生了，国民议会也正是更名为“国民制宪议会”。
路易十六对于这种情况自然是不满意的，偷偷把军队调回巴黎，并着手组织取缔“国民议会”。
消息传出来以后，巴黎人民群情激愤，怒不可遏。特权阶层和平民的矛盾已无法掩盖。
1789年7月14日巴黎人民手执武器攻占了巴士底狱。平民在起义中夺取巴黎市府政权，建立了国民自卫军。国王不得不表示屈服，承认了制宪议会的合法地位。此时制宪议会实际上成为最高国家权力机关。
1789年8月26日议会通过《人权宣言》，宣布“人们生来而且始终是自由平等的”。
1790年6月，制宪议会废除了亲王、世袭贵族、封爵头衔，并且重新划分政区。成立大理院、最高法院，建立陪审制度。制宪议会还没收教会财产，宣布法国教会脱离罗马教皇统治而归国家管理，实现政教分离。
1791年6月20日路易十六乔装出逃失败，部分激进领袖和民众要求废除王政，实行共和，但君主立宪派则主张维持现状，保留王政。9月制宪议会里，温和派的保王党人都坐在议场的右边，而激进的革命党人都坐在左边，从此便产生了“左派”、“右派”两种称呼。本次议会制定了一部以“一切政权由全民产生”、三权分立的宪法。
1793年1月21日，路易十六趴在断头台上，他怎么也想不通，不过想捞点钱改善下生活，何至于此。
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