1、任洛阳北部尉时棒打权贵
作为宦官显族之后，曹操无疑是幸运的，年纪轻轻便获得了在东汉政坛崭露头角的机会。《三国演义》第1回载：（曹操）“年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北部尉。初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。中常侍蹇硕之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之。由是内外莫敢犯者，威名颇震。”
年轻时的曹操胸怀大志，敢作作当，其所作所为为腐朽的东汉政权注入了一股清新的政治空气。在洛阳北部尉（类似于京城郊县的一个公安局长）任上，他忠于职守，改革吏治，真正做到有令可行，有法可依，有法必依。难能可贵的是，他在面对当权宦官蹇硕的叔叔时，能够不避权贵，一视同仁，有法必依，执法必严，充分显示出一个年轻政治家的胆识与魄力，从而为他后来迈入更大的政治舞台打下坚实的基础。
2、劝何进勿召外兵
大将军何进为诛杀宦官当权，决意请西谅剌史董卓领兵进京来“清君侧”。这绝对是一条愚蠢的“馊主意”。作为何进左右手的曹操敏感地意识到问题的严重性，他劝谏何进道：“宦官之祸，古今皆有；但世主不当假之权宠，使至于此。若欲治罪，当除元恶，但付一狱吏足矣，何必纷纷召外兵乎？欲尽诛之，事必宣露。吾料其必败也。”这一建议，表明曹操对时局的清醒认识与勇于劝谏的胆略。可惜的是，何进不仅没有听信忠言，反倒是怒斥曹操，说他是心怀私意。其后的事态发展证明，董卓进京，是东汉大乱的开始，也直接导致何进被宦官诛杀。何进在九泉之下，当痛悔于当初没有听取曹孟德的意见。
3、刺杀董卓，随机应变
董卓独断朝纲，祸乱百姓，众大臣却束手无策，此时曹操勇敢地站出来，决心刺杀董卓，为国除害。他借向董卓献刀的名义接近董卓，伺机刺杀之。无奈人算不如天算，正当曹操要刺董卓时，不料被董卓发现，大呼曰：“孟德何为？”时吕布已牵马至阁外。操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”尽管此次刺杀功败垂成，但却足见曹操的勇气与胆识，他超人的智慧以及随机应变的能力。刺杀虽然失败了，但曹操却由此获得了反抗强权、匡扶正义的美名。
4、矫诏起兵讨董卓
首举义旗，讨伐逆贼董卓，无疑为曹操赢得了足够的人气与政治资本。当董卓秽乱朝纲，把东汉政权搞得乌烟瘴气，群臣惶惶不可终日时，曹操能够旗帜鲜明地表明自己反董卓的立场，并矫诏各道，招集义兵，共同讨伐董卓。《三国演义》第5回载，曹操“先发矫诏，驰报各道，然后招集义兵，竖起招兵白旗一面，上书‘忠义’二字。不数日间，应募之士，如雨骈集”。在这一事件中，曹操面对强权，敢于反抗，敢为天下先，显示出他卓越的胆识与勇气。此外，曹操以“忠义”二字号召义兵，以朝廷的名义来讨伐董卓，名正言顺，表现出卓越的政治谋略与智慧。
5、慧眼识关羽，温酒斩华雄
十八路诸侯讨伐董卓，奉袁绍为盟主。奈何袁绍乃鼠目寸光之人，难堪大任。《三国演义》第5回，董卓部将华雄在氾水关连败盟军，正当盟军手足无措之际，关羽挺身而出，愿斩华雄头，献于帐下。当袁绍听说关羽只不过是刘备手下的一个马弓手时，面露不屑，袁术更是要将关羽“打出”。危机关头，曹操制止了袁术的鲁莽，认为关羽“仪表不俗”，“既出大言，必有勇略”，果断推荐关羽一试身手，并温酒一杯，与关公对饮。事实证明，曹操能慧眼识关羽，并能做到重才，敬才，用才，最终，关羽在温酒斩华雄一役中展露身手，睥睨群雄。
6、首创义兵，迁都许昌
虽然董卓被吕布所杀，但京城却再次遭到董卓部将李傕、郭氾等的蹂躏，洛阳城一片荒凉破败。当曹操在山东听说汉献帝还京之后，听从荀彧的建议，进军洛阳，迎奉天子。其后他又听从董昭的意见，将都城安置在自己的属地许都，为他后来挟天子以令诸侯，提供了强大的舆论支持与政治保障。此次事件中，曹操至少捞到了三个政治资本：其一，他能因时而动，抢占了迎奉汉献帝的先进，此为天时；其二，他移驾许都，便于控制皇帝，此为地利；其三，他挟天子以令诸侯，师出有名，可谓人和。得此天时地利人和，为后来曹操统一北方的大业及曹魏政权的形成，奠定了坚实的基础。
7、割发代首
《三国演义》第17回，曹操行军途中，使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”无奈曹操马匹受惊，踩踏良田，按律当斩。曹操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。众急救住。郭嘉曰：“古者<春秋>之义：法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既<春秋>有‘法不加于尊’之义，吾姑免死。”乃以剑割自己之发掷于地曰：“割发权代首。”此次事件，后人多认为曹操有作秀之嫌，乃奸臣狡猾之处。不过，笔者认为作为三军统帅的曹操，此时根本没有作秀的必要，更多倒是体现出曹操的爱民之心、治军严明与以身作则的优秀品质。清人毛宗岗曾评价此事曰：“爱兵而不爱民，不可以为将。爱将而不爱民，不可以为君。最善将兵者，必能治兵，兼能治他人之兵，于禁是也。善将将者，必能治将，兼能治他人之将，刘备是也。曹操击绣之兵，以手扶麦而过，则知操之能为将矣。袁术攻徐之将，于路劫掠而来，则知术之不能为君矣。民为邦本，故此回之中三致意云。”此言不虚。
8、官渡之战大败袁绍
曹操与袁绍在官渡展开决战，袁绍兵强马壮，粮草充足，均数倍于曹操。值此生死存亡关头，曹操果断出击，火烧乌巢，断袁绍后路，最终大败袁绍，奠定统一北方的基业。官渡之战中，曹操至少表现出以下闪光点：其一，识才重才敬才用才，如当听说许攸来投时，他甚至跣足相迎；其二，他果断出击，用兵如神，火烧乌巢，断敌后路，导致袁绍集团军心大乱，最后一败涂地；其三，他以仁术御人，深得人心。当他截获手下许多人与袁绍所通之信时，他没有就此打击报复，而是将其全部烧毁，足见其驭人之术。
9、青梅煮酒论英雄
青梅煮酒向为人们津津乐道的话题。两个当世英雄，以青梅下酒，纵论天下英雄。曹操的闪光点主要表现为：其一，他对英雄的内涵有着深刻的理解。如他将龙比喻为英雄的论述非常精彩并蕴含哲理。曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形，升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。”此种语言，非大气魄大视野之人无从道出。其二，他对当时风云人物的评价非常到位。如他认为淮南霸主袁术只不过是“冢中枯骨”，袁绍更是“色厉胆薄，好谋无断”，其后的历史证明，曹操所言句句切中肯綮，看人如此之准，足见曹操独到的眼光。其三，英雄的豪气与惺惺相惜。两位英雄煮酒论世，曹操豪气干云，潇洒风流。相形之下刘备便显得过于谨小慎微，底气不足。虽然同为英雄，但曹操的英雄气质是刘备无法比拟的。
10、厚待关羽
《三国演义》第25回，刘备兄弟失散，关羽被曹操重重围困。曹操爱才心切，多次试图劝降关羽。面对关羽提出的苛刻条件，曹操依然满口应承，并厚待关羽，视若知己，足见其爱才之心无人能及。他以诚信动人，为关羽义气折服，生活上处处优待关羽。即便关羽去意已决，他明知放关羽走乃养虎为患，但依然放关羽一马，其对人才之诚意足可为天下鉴。
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