正山小种是武夷山桐木关及周边小种红茶的统称，属于高端红茶，带有独特的地域标志。而其他地区的非正统正山小种则被称为外山小种，如政和、坦洋、北岭、展南、古田等地区。如今市场上的正山小种大多是外山小种以次充好的，导致一些人认为正山小种红茶越细越好，越小越正宗，其实这是不对的。
真正的桐木关小种红茶一般以菜茶和水仙茶树的青叶制成，条索肥实较大，大赤甘的条索甚至可以说是粗壮，并且紧结匀齐，以色泽乌润为上品，有天然花香，香不强烈。而外山小种的条索一般比较细小，外表粗糙，色泽呈深褐红色，没有光泽。若闻起来香味很浓，很可能添加了香精。
根据不同的工艺和品种，正宗传统的正山小种茶汤的香气轻柔，分蜜香、果香、花香、竹叶香等，其中烟种和无烟种皆以“桂圆汤味”为代表，首泡有时还能闻到一丝丝的青味；汤色金黄澄亮，通透性越高代表品质越好，同时以有金圈为上品。而外山小种一般香气猛烈，“薯香味”较重，或者带有油烟味；茶汤混浊，色泽呈现为红色乃至深红，并且会随着冲泡次数的增加较快变浅。
同样地，泡好的叶底也以肥厚、柔软、整齐，呈古铜色为优质正山小种，以暗张、死红、花青、粗老等为品质差的外山小种。轻呷一口茶汤，正山小种的口感绵软稠滑，甜而不腻，高山韵明显，回甘悠长，咽下后清甜感觉会由喉咙散发至整个脑部。而外山小种红茶的滋味浓烈而单调，尤其是手泡，汤水甜度不够自然，会有些腻。
同时，数泡过后，外山小种的汤水甜度会消失无踪，才几泡便会喝出水味。而正宗的正山小种茶叶质极其丰富，甘甜滋味经过十来泡的洗礼后，丝毫不见减弱。当然，后面几泡需要久坐杯才能得到这样的效果。
从桐木关当地村民的嘴里常能听到一句话，“好茶不怕开水烫，不能用100度水泡红茶不能算好茶”。桐木关小种需要用沸水冲泡，稍微浸泡后出水。经得住久坐杯，无须担心汤浓，虽有些厚重，但亦然清甜。但外山小种就经受不了这样的试炼了，若用沸水冲泡，一旦出水慢了，滋味便会过重，有一种酸味，坐杯的话茶汤更是苦涩，因此至多能用90度水来泡。
总的来说，正山小种不是越细越好，反而是越细小越有可能掺假。所谓正山小种中的“正山”，是指桐木及周边相同海拔、地域，并以同种传统工艺制作，即为正宗，而“小种”说的是其茶树品种为小叶种。2005年，在传统工艺基础上，正山小种诞生出了金骏眉红茶。后者完全选用芽头制成，因此“越细越好”的说法更加适用于金骏眉茶叶。
因茶叶品质和采摘标准有别，正山小种分为一芽两叶和一芽一叶。前者又分为叶未开张茶青所制成的“小赤甘”、叶开张茶青所制成的“大赤甘”，大小赤甘也被称为“铜骏眉”；后者制成的正山小种则被成为银骏眉。
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